Stel je een beangstigend beeld voor uit de nabije toekomst: een mondloze politierobot met zwarte ogen, die bewijs verzamelt en de crimineel berekent.
In juni vorig jaar werd zo'n robocop - die een politiepet droeg om het "sinistere vallei-effect" te versterken - tentoongesteld in 's werelds hoogste wolkenkrabber, de Burj Khalifa in Dubai.
Is het hem gelukt het afgelopen jaar iets te doen? Of is Dubai's passie voor robotica niets meer dan PR om te laten zien dat het land vooroploopt in de nieuwste technologie?
Zoals uitgelegd door PAL Robotics, die de robocop creëerde, fungeert hij door de aard van zijn taken eerder als een gids dan als een politieagent.
"Deze robocop is een onderdeel geworden van de politie van Dubai om burgers op nieuwe en meer diverse manieren te helpen, en hij bevindt zich op populaire toeristische plekken en winkelcentra", vertelde de BBC aan het bedrijf. "Het kan dankzij zijn software informatie in verschillende talen verstrekken, en het kan mensen naar de juiste plek leiden."
“Bovendien is het een soort contactpunt voor burgers bij de politie van Dubai - via de ingebouwde microfoon; Bovendien kunnen mensen met zijn hulp gebruik maken van andere politiediensten, bijvoorbeeld door een verkeerskaartje te betalen”, legden de ontwikkelaars van de robocop uit.
De introductie van robots bij de politie is slechts een onderdeel van een groter plan om de lokale politie verfijnder en hightech te maken, wat uiteindelijk zal leiden tot volledige automatisering van politiebureaus en personeelsreductie.
De autoriteiten van Dubai zijn van plan dat robocops tegen 2030 ongeveer een kwart van de politieagenten zullen uitmaken.
Promotie video:
“Deze robots kunnen de klok rond werken. Ze zullen niet worden gevraagd om op vakantie te gaan, ze worden niet ziek en gaan niet met zwangerschapsverlof. Ze kunnen non-stop doorwerken "- zo beschreef een van de politie van Dubai de voordelen van robocops, nadat de eerste dergelijke" werknemer "bij hun personeel kwam.
Noel Sharkey, hoogleraar informatica aan de Universiteit van Engeland in Sheffield, werkte samen met de autoriteiten van Dubai om deze robots te implementeren.
"Oorspronkelijk was het de bedoeling dat deze robots ouderen zouden helpen of als reisleiders zouden dienen", zei hij tegen de BBC, waarbij hij zijn twijfels uitte over hoe goed ze zouden zijn als politieagenten.
"Het lijkt erop dat het plan was om ze uit te rusten met een noodknop die je coördinaten naar het station stuurt, en dat zou een goede aanvulling zijn [op zijn functies], hoewel voorbijgangers er dan de draak mee kunnen steken of het omver kunnen gooien", zegt Sharkey.
Zo'n precedent is er al geweest: in juli vorig jaar werd plotseling een robot die beveiliging bood in een kantoorgebouw in Washington DC, plotseling in een fontein drijvend ontdekt.
Ondanks het feit dat er tot nu toe maar heel weinig robocops zijn, voorspelt professor Sharkey dat hun gebruik de komende jaren aanzienlijk zal toenemen - ze zullen de aanwezigheid van explosieven en andere gevaarlijke stoffen op straat controleren of vaststellen.
In China, waar 's werelds grootste surveillancenetwerk in aanbouw is, patrouilleren robots al op treinstations en luchthavens.
In de provincie Henan, op het West Railway Station in Zhengzhou, strekte een robocop genaamd E-Patrol Robot Sheriff zich uit in al zijn 1 meter 60 centimeter.
Het is uitgerust met een reeks camera's en heeft naar verluidt een kleine brand kunnen detecteren met zijn sensoren.
Hij kan ook gezichten herkennen, waardoor hij 'verdachten kan identificeren en achtervolgen', aldus Mashable.
En op de internationale luchthaven van Shenzhen voert AnBot, uitgerust met vier camera's, sinds vorig jaar passagiersonderzoek uit.
Volgens de Chinese krant People's Daily is het ook uitgerust met een "elektrisch geladen apparaat voor oproerbeheersing", wat enigszins alarmerend is.
Drones worden nu zeer actief gebruikt in China, en velen in dit land zijn van mening dat robots vaker in grote steden moeten worden gebruikt om verschillende taken uit te voeren - van het bezorgen van goederen tot autonome taxi's zonder chauffeur.
Dubai heeft het gebruik van onbemande vliegende taxi's al getest en is nu van plan een "hoverbike" te lanceren - een hybride luchtmotorfiets waarmee politieagenten sneller op oproepen kunnen reageren.
Professor Sharkey is echter sceptisch over vliegende robotica.
"De lucht boven Dubai kan erg snel druk worden", zegt hij. "Maar het maaiveld van de stad kan een broedplaats worden voor slechte ideeën en geheimen, net als in Blade Runner."
Tegelijkertijd gelooft hij dat de opkomst van robotica in steden onvermijdelijk is.
“Ik zie veel gebieden in de stad waar robots nuttig kunnen zijn. Ze zullen straten schoonmaken, gebouwen controleren, goederen afleveren. Maar tot nu toe is hun productie erg duur en gaan ze vaak kapot”, zegt professor Sharkey.
Er zijn mensen die geloven dat de lucht boven steden de komende 10 jaar wemelt van vliegende robotica - niet alleen het bezorgen van pakketten, maar ook helpen bij het reguleren van de stedelijke infrastructuur.
Bilal Kadduh, een onderzoeker aan de Universiteit van Leeds, maakt deel uit van een groep wetenschappers die een reeks drones ontwikkelen die kuilen kunnen repareren.
"Er zijn drie drones in de flottielje: de ene onderzoekt de wegen, de tweede graaft en bereidt het weggedeelte voor, en de derde - met een 3D-printer aan boord - kan ze repareren", legt hij uit.
Wetenschappers verwachten dat er dit jaar een werkend prototype van dit werkmodel klaar is.
Volgens Kadduh komt er een dag dat drones op grote schaal worden gebruikt in de bouw en in staat zullen zijn om de gerezen problemen nauwkeuriger te bepalen, en niet alleen een eindeloze reeks parameters naar het centrum te sturen, zoals het nu is.
Hij stelt zich de steden van de toekomst voor, waar drones de volledige infrastructuur zullen beheersen.
"Stel je een drone voor die op een hoog bouwwerk kan landen en een robotarm kan gebruiken om iets te repareren, of een gloeilamp op een paal kan vervangen, of een nieuwe communicatiemodule op een telecommunicatietoren kan installeren", zegt hij.
Dergelijke robots zullen het mogelijk maken om mensen niet te gebruiken waar het levensbedreigend is, en ook om de stad efficiënter te beheren.
Maar er zijn natuurlijk ook beperkingen.
“Mensen houden niet van het 24/7 zoemen van drones, en het is best moeilijk om ze te integreren in het bestaande luchtruim. Dat wil zeggen, de technologie is er al - nu is de hele vraag of de technische voorschriften en de houding van de mensen daarover kunnen veranderen”, meent de wetenschapper-ontwikkelaar.
Jane Wakefield
