Er wordt aangenomen dat het leven tot het laatst de dood is. Maar wetenschappers hebben gesuggereerd dat de nadering van de dood de productie van endorfine in gang zet, vooral bij afwezigheid van pijnstillers. De auteur van het artikel in Conversation schrijft dat een speciaal proces twee weken voor de dood begint.
De dichter Dylan Thomas had veel te zeggen over de dood, vooral in een van zijn beroemdste gedichten:
Vaak wordt aangenomen dat het leven tot het laatst de dood is. Maar is het mogelijk om, zoals u veronderstelt, de dood te accepteren?
Promotie video:
Als expert in palliatieve zorg denk ik dat er een proces aan de gang is dat leidt tot twee weken voor ons overlijden. Gedurende deze tijd beginnen mensen zich meestal slechter te voelen. In de regel wordt het moeilijk voor hen om te lopen, worden ze slaperiger: perioden van waakzaamheid worden snel verkort. Tegen het einde van hun leven verliezen ze het vermogen om pillen te slikken en eten en drinken in te nemen.
Tijdens deze periode zeggen we dat mensen 'actief sterven', wat inhoudt dat ze nog twee of drie dagen te leven hebben. Sommigen doorlopen deze hele fase echter in één dag. Sommige mensen slagen erin om bijna een week op de rand van de dood te blijven, wat in de regel buitengewoon pijnlijk is voor hun familieleden. Daarom vinden verschillende processen plaats bij verschillende mensen, en we kunnen ze niet voorspellen.
Het moment van overlijden kan moeilijk te herkennen zijn. Maar een andere ongepubliceerde studie suggereert dat hoe dichter mensen bij de dood komen, hoe meer stressgerelateerde stoffen het lichaam afgeeft. Kankerpatiënten, en mogelijk ook andere mensen, hebben verhoogde ontstekingspercentages. Er zijn stoffen waarvan het gehalte stijgt naarmate het lichaam infecties bestrijdt.
U gaat ervan uit dat er mogelijk ook een verhoogde afgifte van endorfine is vóór de dood. Maar we weten dit nog niet, omdat niemand eerder zo'n mogelijkheid heeft onderzocht. In een studie uit 2011 werd echter aangetoond dat zes ratten op het moment van overlijden een drievoudige toename van serotonine hadden, een andere chemische stof in de hersenen waarvan wordt aangenomen dat deze verband houdt met gevoelens van geluk. We kunnen niet uitsluiten dat iets soortgelijks bij mensen gebeurt.
De technologie voor het volgen van endorfine- en serotoninespiegels bij mensen bestaat. Toch is het constant afnemen van tests, vooral bloedmonsters, technisch moeilijk in de laatste uren van iemands leven. Bovendien zou het moeilijk zijn om voor een dergelijk onderzoek financiering te krijgen. In het Verenigd Koninkrijk werd in 2015-2016 £ 580 miljoen toegewezen aan kankeronderzoek, terwijl minder dan £ 2 miljoen aan onderzoek naar palliatieve geneeskunde werd toegewezen.
Er zijn geen aanwijzingen dat pijnstillers zoals morfine de aanmaak van endorfine verstoren. Zelfs de pijn zelf trekt niet altijd de aandacht op het moment van overlijden. Op basis van mijn eigen observaties en discussies met collega's, geloof ik dat als pijn geen probleem was voor een persoon in de eerdere stadia, het zelden zo zal worden op het moment van overlijden. Over het algemeen is de indruk dat tijdens het sterven de pijn dof is. We weten niet waarom dit gebeurt - het kan verband houden met endorfine. Nogmaals, er is nog geen onderzoek gedaan naar dit onderwerp.
Er zijn een aantal processen in de hersenen die ons helpen om te gaan met ondragelijke pijn. Daarom voelen soldaten op het slagveld vaak geen pijn als ze zich op iets anders concentreren. Een studie van Irene Tracy van de universiteit van Oxford toont de verbazingwekkende kracht van placebo, overtuigingskracht en religieus geloof aan om pijn te overwinnen. Meditatie is ook nuttig.
Euforisch voelen
Maar wat kan een gevoel van euforie veroorzaken op het moment van overlijden, zo niet endorfines en sommige andere neurotransmitters? De vertraging van metabolische processen in het lichaam heeft invloed op de hersenen. Misschien heeft de manier waarop dit gebeurt op de een of andere manier invloed op wat we ervaren op het moment van overlijden. De Amerikaanse neuroanatoom Jill Bolte-Taylor beschreef in een TED-talkshow dat ze euforie en zelfs 'nirvana' bijna dood ervoer toen haar linkerhersenhelft, de focus van talloze rationele vermogens, zoals spraak, werd uitgeschakeld nadat beroerte.
Interessant is dat, hoewel de Bolt-Taylor-schade zich aan de linkerkant van de hersenen bevond, schade aan de rechterkant van de hersenen ook je gevoel kan versterken dat je dicht bij een hogere macht bent.
Naar mijn mening is er een mogelijkheid dat uw familielid een diepe spirituele ervaring of realisatie heeft gehad. Ik weet dat mijn grootvader, stervend, zijn hand en vinger opstak alsof hij naar iemand wees. Mijn vader, een vrome katholiek, gelooft dat mijn grootvader zijn moeder en mijn grootmoeder heeft gezien. Hij stierf met een glimlach op zijn gezicht, en dit was een diepe troost voor mijn vader.
Boeddhisten beschouwen het proces van sterven als heilig, in de overtuiging dat het moment van overlijden een enorm potentieel voor bewustzijn creëert. Ze beschouwen de overgang van bestaan naar sterven als de belangrijkste gebeurtenis in het leven, als het punt waarop je karma van dit leven op anderen overdraagt.
Dit betekent niet dat religieuze mensen in het algemeen gelukkiger doodservaringen hebben. Ik ben getuige geweest van extreme ongerustheid onder priesters en nonnen op hun sterfbed, misschien overweldigd door bezorgdheid over hun morele karakter en angst voor veroordeling.
Iedereen sterft immers op zijn eigen manier - en het is onmogelijk te voorspellen wie in vrede zal sterven. Naar mijn mening voelden degenen wier dood ik zag, niet de productie van een grotere hoeveelheid stoffen die een goede gezondheid garanderen. Ik denk bijvoorbeeld aan jongere mensen op mijn afdeling, die het moeilijk vonden om in het reine te komen met het feit dat ze dood gingen. Ze hadden jonge gezinnen en kwamen nooit in het reine tijdens het stervensproces.
Van de patiënten die ik heb geobserveerd, hebben degenen die zich op de een of andere manier over de dood verheugden en vreedzaam de onvermijdelijkheid ervan hebben aanvaard, tegen het einde van hun leven een extatische ervaring meegemaakt. Medische zorg kan in dergelijke gevallen belangrijk zijn: een onderzoek onder longkankerpatiënten die al vroeg palliatieve zorg kregen, toonde aan dat ze gelukkiger waren en langer leefden.
Ik herinner me een vrouw die intraveneus werd gevoed. Ze had eierstokkanker en kon niet eten. Mensen die op deze manier eten, lopen het risico ernstige infecties op te lopen. Na het tweede of derde geval van het oplopen van een levensbedreigende infectie, veranderde de patiënt. Fysiek straalde er een gevoel van vrede uit. Het lukte haar een tijdje het ziekenhuis te verlaten en naar huis te rijden, en ik herinner me nog hoe ze sprak over de schoonheid van zonsondergangen. Ik herinner me deze mensen altijd, ze zetten me altijd aan om over mijn eigen leven na te denken.
We weten tenslotte heel weinig over wat er gebeurt als iemand sterft. Na 5000 jaar geneeskunde te hebben gestudeerd, kunnen we je vertellen hoe mensen sterven door verdrinking of een hartaanval, maar we weten niet hoe mensen sterven aan kanker of longontsteking. Als laatste redmiddel kunnen we dit proces alleen beschrijven.
Mijn onderzoek richt zich op het proberen om het stervensproces te demystificeren, de biologische basis ervan te begrijpen en modellen te ontwikkelen die de laatste weken en dagen van het leven voorspellen. Na verloop van tijd kunnen we ook doorgaan met het bestuderen van de rol van endorfine in de laatste uren van het leven en een definitief en volledig antwoord geven op uw vraag.
Het is mogelijk dat we de diepste ervaring ervaren in de verwarde diepten van de ruimte tussen leven en dood. Maar dit betekent niet dat we ons niet langer boos moeten voelen over het uitdoven van het licht. Zoals de Zweedse diplomaat Dag Hammarskjöld zei: “Zoek niet naar de dood. Ze zal je zelf vinden. Zoek naar het pad dat de dood in prestatie verandert."
Shamus Coyle
