De satellieten die door het Starlink-project zijn gelanceerd om wereldwijde snelle internettoegang te bieden, kunnen astronomische waarnemingen met radiotelescopen op de grond bemoeilijken. Onder dergelijke omstandigheden kunnen wetenschappers alleen maar hopen op de bouw van radiotelescopen aan de andere kant van de maan. Bovendien verhogen ruimtevaartuigen, waarvan het aantal in de toekomst tienduizenden zal bedragen, het risico op het ontwikkelen van het Kessler-syndroom. Schrijft over deze publicatie Science Alert.
Volgens astronoom Alan Duffy van de Swinburne University in Australië zijn er technieken die de satellieten kunnen maskeren zodat ze de gegevens niet ruisen. Optische telescopen, zoals het Pan-STARRS-asteroïde-volgcomplex, verwijderen automatisch orbiters uit beelden. Radiotelescopen doen waarnemingen op radiofrequenties die niet worden gebruikt door satellietsystemen zoals GPS, die anders "verblindend helder" zouden zijn voor astronomische apparatuur.
Op dit moment bevinden zich 5162 objecten in een lage baan om de aarde, waarvan er ongeveer tweeduizend in werking zijn. Het Starlink-project is van plan 12.000 satellieten te lanceren. Voor Duffy zou dit het einde kunnen zijn van op de grond gebaseerde radio- en microgolftelescopen. Satellieten zijn veel minder luidruchtig voor astronomische gegevens dan terrestrische bronnen van radiogolven. Mensen zullen niet langer CMB of signalen van vorming van sterren vanaf de aarde kunnen waarnemen. Hoewel de universele voordelen van een wereldwijd supersnel internet in het algemeen groter zullen zijn dan de verliezen van astronomen, geeft de wetenschapper toe.
Om de zaken nog ingewikkelder te maken, was een poging tot samenwerking tussen de Amerikaanse observatoria en SpaceX, die enkele jaren eerder was ondernomen, mislukt. Het ruimtevaartbedrijf heeft astronomen geen gedetailleerde plannen verstrekt voor de ontwikkeling van het Starlink-project. Een van de redenen hiervoor kan zijn dat de gelanceerde satellieten testsatellieten zijn. Er zijn echter nog een aantal lanceringen gepland voor 2019.
Een ander probleem is dat de meeste satellieten zich in gebieden met een hoge concentratie ruimtepuin bevinden. Als de plannen van SpaceX volledig worden uitgevoerd, zal het aantal faciliteiten hier binnen enkele jaren met 40 procent toenemen. Volgens ruimtearcheoloog Alice Gorman van Flinders University in Australië is de groei zeer dramatisch aangezien de huidige massa puin zich al 60 jaar opstapelt.
Hoewel SpaceX heeft gezorgd voor de snelle ontmanteling van satellieten binnen een jaar, zullen de apparaten in het geval van een vroegtijdige storing pas na vijf jaar in de atmosfeer branden. Deze tijd is voldoende voor een aanzienlijk aantal botsingen. Dit kan op zijn beurt een kettingreactie en een onoverwinnelijke groei van puin veroorzaken, bekend als het Kessler-syndroom, zeggen wetenschappers.
