Chris Hadfield, kolonel van de Canadese luchtmacht en astronaut van het Canadian Space Agency die drie ruimtevluchten heeft voltooid (twee op de Space Shuttle en één op langetermijnmissies naar het ISS), is bij het grote publiek bekend vanwege zijn cover van het beroemde nummer 'Space Oddity' van wijlen David Bowie. Na zijn pensionering in 2013 is Hadfield niettemin geïnteresseerd gebleven in de ruimte, raketten en ruimtevaartuigen en geeft hij zelfs online workshops over verkenning van de ruimte.
Business Insider besloot Hadfield te interviewen en hem te vragen wat hij vindt van de toekomst van raketten en de drie grote spelers in de nieuwe ruimterace: NASA's Space Launch System, SpaceX's Big Falcon Rocket en Blue Origin's New Glenn-raket.
Het antwoord van de voormalige astronaut zal waarschijnlijk niet in de smaak vallen bij degenen die de komende een of twee decennia getuige willen zijn van de eerste landing van een man op Mars, laat staan bij degenen die zich in de toekomst op de Rode Planeet zullen vestigen.
“Persoonlijk denk ik niet dat een van deze drie raketten mensen naar Mars kan krijgen. Ik betwijfel of een van hen in staat zal zijn om een praktische manier te bieden om mensen naar de Rode Planeet te krijgen, aangezien het erg gevaarlijk en tijdrovend zou zijn,”zei Hadfield.
De meeste astronauten halen het niet
Hadfield's mening is gebaseerd op het feit dat alle drie de raketten vergelijkbare brandstof (plus zuurstof) gebruiken om vanaf het aardoppervlak te lanceren en versnelling te geven aan het ruimtevaartuig dat erop is geïnstalleerd.
“Ik vermoed dat we nooit naar Mars zullen gaan met deze drie raketten en de motoren die ze gebruiken. Als we het maar niet hoeven te doen,”zei de voormalige astronaut.
Promotie video:
NASA's nieuwe Space Launch System, dat naar verwachting in de jaren 2020 debuteert, zal motoren gebruiken die worden aangedreven door een combinatie van vloeibare waterstof en vaste chemische brandstoffen. Blue Origin, een particulier raketbedrijf dat wordt gefinancierd door IT-tycoon Jeff Bezos, wil ook vloeibare waterstof in zijn raket gebruiken. SpaceX van Elon Musk gokt op vloeibaar methaan omdat het gelooft dat het het kan mijnen op het oppervlak van Mars.
Net als andere experts twijfelt Hadfield er niet aan dat een van deze drie raketten Mars daadwerkelijk kan bereiken. Maar Hadfield betwijfelt of al deze raketten in staat zullen zijn om de Rode Planeet veilig en wel te bereiken. De kans op explosie, straling, honger en andere mogelijke problemen zullen de veiligheid van de missie voortdurend bedreigen.
“In feite hadden we tientallen jaren geleden mensen naar Mars kunnen sturen. Dat wil zeggen, de technologie die werd gebruikt om naar de maan te vliegen toen ik nog een kind was, kon ons naar Mars brengen. Maar het risico zou te hoog zijn,”zei Hadfield.
“De meeste bemanningsleden van het schip dat naar de Rode Planeet ging, zouden er eenvoudigweg niet bij kunnen. Ze zouden sterven. Dit komt doordat onze technologieën nog steeds erg primitief zijn."
Raketontwerpers zijn zich hiervan terdege bewust. Het lucht- en ruimtevaartagentschap van NASA en de Russische kosmonautiek waren er bijvoorbeeld door persoonlijk voorbeeld van overtuigd dat de verovering van de ruimte een zeer gevaarlijke onderneming is, die vaak in staat is mensenlevens op het spel te zetten. Dezelfde Elon Musk herhaalt ook constant dat de eerste mensen die met zijn raket naar Mars gaan, waarschijnlijk zullen sterven.
“De eerste reis naar Mars zal erg gevaarlijk zijn. Het risico op overlijden zal extreem hoog zijn. Je moet hier gewoon mee in het reine komen,”zei Musk in 2016.
Volgens Hadfield zou dit risico ons moeten dwingen om geduldiger te zijn en intelligenter te bewegen in de richting van het hoofddoel: mensen naar Mars krijgen.
“In werkelijkheid moeten we eerst een duidelijk antwoord geven op de vraag - waarom? Waarom zouden we daarheen gaan? Waarom zouden we er niet gewoon robots naartoe sturen en ze gebruiken om veel meer over Mars te leren?"
Steek de uitgestrekte oceaan over tussen de aarde en Mars
Hadfield merkt op dat de raketten, die momenteel in aanbouw zijn, de eerste stap zullen zijn op onze reis om het zonnestelsel te verkennen. Het gebruik van deze schepen om mensen naar Mars te brengen, dat zich 300 miljoen kilometer van de aarde bevindt, zelfs met het gebruik van nieuwe, geavanceerde materialen en computers, zal vergelijkbaar zijn met het oversteken van de oceaan in een kano of kajak.
"We zijn net als die eerste schepen waarvan de kapiteins niet wisten waar ze waren omdat 'het' nog niet was ontdekt", zei Hadfield, verwijzend naar de historische reizen van Columbus, Magellan en Cook.
"Ik denk dat we verschillende technologische doorbraken moeten bereiken voordat we op enigerlei wijze de oceaan tussen ons en Mars kunnen oversteken."
Hadfield zei dat hij zelf niet precies weet wat deze nieuwe technologieën zouden moeten zijn, maar merkte recente vorderingen op in de voortstuwing van ionen, evenals een terugkerende interesse van NASA in het voordeel van kernreactoren. Het is mogelijk dat wetenschappers ooit een doorbraak zullen maken op het gebied van donkere materie en energieonderzoek dat ons daarbij zal helpen.
“Misschien zal het werken met een magnetische alfaspectrometer die aan boord van het ISS is geïnstalleerd, een CERN-deeltjesversneller of iets anders ons ooit in staat stellen de zwaartekracht te overwinnen. Klinkt fantastisch. Maar we hebben ontdekt hoe we elektriciteit kunnen overwinnen en hebben geleerd hoe elektronen werken. Voordien werd alles ook als fantasie beschouwd. Maar uiteindelijk heeft het een revolutie teweeggebracht in ons leven en onze reizen. Wie weet wat er daarna zal gebeuren?"
Nikolay Khizhnyak
