Sinds de bemanning van het ruimtevaartuig Apollo 17 op 14 december 1972 het maanoppervlak verliet, heeft de mensheid de bemande expedities op afstand tientallen jaren verlaten. Maar in de nabije toekomst kan de situatie veranderen. Verschillende staten en particuliere bedrijven werken eraan om mensen naar de maan en Mars te sturen en zelfs van plan om op asteroïden te landen.
Dergelijke activiteiten buiten een lage baan om de aarde verhogen de gezondheids- en levensrisico's van ruimtereizigers aanzienlijk. Wetenschappers suggereren echter dat het de accidentele dood van een astronaut is die leven kan zaaien op andere werelden.
Microbioloog Gary King van de Universiteit van Louisiana in de Verenigde Staten is van mening dat het menselijk lichaam een ideale container is om bacteriën en een basisset organische stoffen naar verre planeten te brengen. Onder bepaalde omstandigheden zullen microben in een lijk lange tijd kunnen overleven in de zwaarste ruimteomstandigheden, vooral op planeten zoals Mars.
King is gespecialiseerd in de studie van micro-organismen die op de meest extreme plekken op onze planeet voorkomen. Op basis van de verzamelde gegevens werkte hij een aantal scenario's uit waarin een ongeval zou kunnen bijdragen aan de verspreiding van leven in het zonnestelsel, en misschien daarbuiten.
“We hebben micro-organismen uit de permafrost gehaald die ongeveer een miljoen jaar lang in een toestand van onderbroken animatie bleven leven. Dergelijke bacteriën kunnen gemakkelijk vluchten overbrengen naar nabijgelegen planeten, evenals naar enkele niet-sporenvormende microben”, zegt de wetenschapper in een interview met Astronomy Magazine.
Als voorbeeld noemt de onderzoeker een extremofiel micro-organisme van de soort Deinococcus radiodurans, een van de meest stralingsresistente organismen op aarde, dat ook praktisch zonder water kan overleven.
Zeker, wil de dood een nieuw leven doen ontstaan, moet aan een aantal voorwaarden worden voldaan. Ten eerste, als de dood van een astronaut tijdens de vlucht plaatsvindt, moet het lichaam in het ruimtevaartuig blijven om de atmosfeer van de planeet binnen te gaan. En na een val moet de strakheid van het lichaam van het apparaat worden verbroken, zodat micro-organismen zich over hun grenzen kunnen verspreiden.
Bovendien hebben ze voor het langdurig behoud van de levensvatbaarheid van microben periodieke toegang tot watermoleculen nodig, wat mogelijk is bij temperaturen boven het vriespunt of onder vriesdroogomstandigheden, wanneer water van een vaste naar een gasvormige toestand gaat en de vloeistof omzeilt.
Promotie video:
Het is voor microben gemakkelijker om te overleven in het zonnestelsel, omdat ze tijdens een lange vlucht naar naburige sterren, bijvoorbeeld naar Proxima Centauri, aanzienlijk meer worden blootgesteld aan straling, merkt King op. Kosmische straling in de interstellaire ruimte zorgt voor veranderingen in DNA- en RNA-moleculen, die de verdere ontwikkeling van bacteriën belemmeren.
Maar King gelooft dat zelfs in het geval van de dood van alle micro-organismen, een reeks organische stoffen in het lichaam van een dode astronaut kan helpen bij het ontstaan van nieuwe levende wezens op een andere planeet. Het is waar dat het lichaam hiervoor naar de oppervlakte van de wereld moet komen, waar al ideale omstandigheden bestaan voor de ontwikkeling van het leven, maar enkele sleutelelementen voor het ontstaan ervan ontbreken.