Binnen 100 jaar zou een stabiele en zelfvoorzienende populatie van een miljoen mensen op Mars kunnen verschijnen, zoals blijkt uit nieuw simulatieonderzoek door Kevin Cannon en Daniel Britt van de University of Central Florida. Bij hun onderzoek vertrouwden ze op een plan van Elon Musk van SpaceX. Om te beginnen plande hij een landing op de Rode Planeet van 12 mensen, waarna talloze ruimteschepen passagiers zouden moeten gaan vervoeren, van 100 tot 200 mensen per vlucht, die bij elke gelegenheid ongeveer eens in de 26 maanden zal worden uitgevoerd. De bevolkingsgroei zal worden aangedreven door zowel immigratie als de geboorte van kinderen op Mars.
Cannon en Britt laten in hun studie zien dat vier van de vijf basis "verbruiksgoederen" die nodig zijn voor nederzettingen op Mars (energie, water, zuurstof en bouwmaterialen) in voldoende hoeveelheden op het oppervlak van Mars kunnen worden gewonnen. Op Mars is alleen voedsel te verkrijgen uit grondstoffen. Dus hoe los je je stroomprobleem op? De auteurs stellen voor om planten te kweken, insecten te kweken en runderen te fokken met een cellulair-genetische richting.
In het verleden is planten vrij vaak voorgesteld, maar het planten van calorierijke gewassen is essentieel om zoveel mensen te voeden. Het kweken van insecten is ook erg voordelig, omdat het een groot aantal calorieën per oppervlakte-eenheid oplevert. Binnenkrekels zijn hiervoor het meest geschikt en worden al in sommige mueslirepen gebruikt.
Eiwitrijk voedsel kan ook worden verkregen uit cellen die in bioreactoren zijn gekweekt. Interessant is dat vis op Mars populairder zal zijn dan gekooid vlees omdat deze cultuur bij lagere temperaturen (rond de 20 graden Celsius) kan worden bewaard, terwijl warmbloedige diercellen 37 graden Celsius nodig hebben.
Ik vind deze ideeën en extrapolaties behoorlijk intrigerend. Maar het leven op Mars is misschien niet zo eenvoudig als het lijkt, ook al genieten mensen van de vruchten van technologische vooruitgang. Het kweken van planten op Marsgrond zal erg moeilijk zijn, omdat er een grote hoeveelheid perchloorzuurzout en andere chemicaliën in het sediment zit. Dezelfde auteurs voerden een andere studie over dit onderwerp uit, waarbij ze grond gebruikten die qua samenstelling vergelijkbaar was met die van Mars. Dus: hun planten stierven snel en regenwormen stikten in dit land.
Je moet ook rekening houden met biologische factoren. Het is verre van duidelijk of mensen gemakkelijk kinderen kunnen krijgen op Mars, omdat de zwaartekracht van Mars slechts 38% van die van de aarde bedraagt. Het menselijk lichaam past zich aan de aardse omstandigheden aan, en wanneer een constante fysieke waarde tweederde minder is dan de gebruikelijke, kunnen onverwachte complicaties optreden. Martiaanse boeren kunnen met andere uitdagingen worden geconfronteerd, waaronder onbekende plantenziekten die gewassen vernietigen en hongersnood veroorzaken onder de kolonisten.
Aan de positieve kant kunnen technologieën voor efficiënte en duurzame voedselproductie op Mars veel meer mensen ten goede komen die zich aanpassen aan de klimaatverandering op aarde, en kunnen ze dus van onschatbare waarde blijken voor onze hele beschaving.
Musks idee van een miljoen mensen die op Mars wonen, zal in de nabije toekomst waarschijnlijk niet uitkomen. Maar het wordt realistischer nu NASA's onafhankelijke planetaire controlecommissie onlangs nieuwe richtlijnen heeft vrijgegeven die kunnen leiden tot een versoepeling van de onvruchtbaarheidseisen voor het landen in bepaalde gebieden van Mars waar het onwaarschijnlijk is dat er plaatselijk leven zal bestaan. Als mensen in passagiersruimteschepen naar de Rode Planeet vliegen om zich daar te vestigen, zullen ze zich waarschijnlijk op deze plaatsen vestigen.
Promotie video:
Dirk Schulze-Makuch
