SpaceX-oprichter Elon Musk schetste zijn zeer ambitieuze visie op bemande vluchten naar Mars, die volgens hem in 2022 zou kunnen beginnen - drie jaar eerder dan eerdere schattingen.
De vraag of dergelijke extravagant dure missies moeten worden gefinancierd, blijft echter onduidelijk.
"Ik wil echt dat Mars een mogelijke route lijkt - en dat is iets dat we tijdens ons leven kunnen bereiken", zei Musk dinsdag in zijn toespraak op het International Astronautics Congress in Guadalajara, Mexico.
Hij zei dat de mensheid nu "twee hoofdpaden" heeft. "Ten eerste blijven we voor altijd op aarde, en dan zullen we onvermijdelijk uitsterven", zei hij. "Het alternatief zou een beschaving moeten zijn die door de ruimte reist, evenals multi-planetaire soorten."
Om dit te bereiken, beschreef Musk in het kort een meertraps lanceer- en transportsysteem, inclusief een herbruikbare versneller - zoals de Falcon 9 die SpaceX al met succes heeft getest - alleen van een veel groter formaat. Het lanceervoertuig en de "interplanetaire module" erop zullen bijna net zo lang zijn als twee Boeing 747's en kunnen aanvankelijk tot 100 passagiers vervoeren, zei hij.
Volgens Musk zal het eerste schip dat naar Mars gaat het Hart van Goud heten, een eerbetoon aan het schip dat de "motor van de eindeloze onwaarschijnlijkheid" aandreef in de sciencefictionroman The Hitchhiker's Guide to the Galaxy van Douglas Adams.
Vergelijkbare modules, ook gelanceerd door herbruikbare boosters, zullen in een baan om de aarde blijven om interplanetaire ruimtevaartuigen van brandstof te voorzien. Ze zullen dus meerdere reizen kunnen maken, ook naar andere delen van het zonnestelsel, zoals Enceladus, de maan van Saturnus, waarop NASA's Cassini-missie onlangs tekenen ontdekte van oceaangrondwater dat het leven zou kunnen voeden.
Musk beschreef ook een systeem waarmee brandstof op Mars kan worden gesynthetiseerd uit water en kooldioxide, het zou voldoende moeten zijn om terug naar de aarde te reizen.
Promotie video:
Hij schatte de huidige kosten om iemand naar Mars te sturen "op ongeveer $ 10 miljard per persoon", hoewel het onduidelijk was of hij het had over het gebruik van bestaande raketsystemen of de eerste vluchten op zijn voorgestelde systeem. Hij zei dat de prijzen geleidelijk zouden dalen dankzij herbruikbare ruimtevaartuigen, bijtanken in de ruimte en de productie van raketbrandstof op Mars, wat de kosten met een "orde van grootte" zou verlagen.
Maar hij probeerde nauwelijks het moeilijke probleem van de initiële bouwkosten van het systeem op te lossen. Over potentiële inkomstenstromen gesproken, Musk bood twee opties: vracht en astronauten naar het internationale ruimtestation sturen en satellieten lanceren - beide maken al deel uit van het bedrijfsmodel van SpaceX.
Hij noemde ook drie andere bronnen van inkomsten, die hij simpelweg 'kickstarter', 'winst' en - intrigerend - 'ondergoed stelen' noemde.
Toen hem werd gevraagd naar financiering, zei Musk: “Ik verzamel persoonlijk activa om dit echt te financieren. Ik heb geen ander doel dan het leven interplanetair te maken."
Bill Nye, uitvoerend directeur van de Planetary Society en gastheer van de populaire tv-show Bill Nye the Science Guy, was in het publiek en noemde de energie in het publiek 'buitengewoon'.
"Toen ik zag hoe de menigte gek werd vandaag, realiseerde ik me dat het beste op het gebied van ruimteverkenning nog moet komen", vertelde hij aan The Guardian, eraan toevoegend dat Musk "een zeer agressief schema presenteerde dat mensen geloofwaardig vonden."
“Ongeacht wat we naar Mars sturen, ik hoop echt dat we het leven grondig en gedetailleerd bestuderen voordat we overwegen mensen en goederen te sturen. Ik geloof dat de ontdekking van leven of het bewijs van de aanwezigheid van leven ons begrip van de ruimte en onze plaats daarin zal veranderen,”voegde Nye toe.
In een verklaring zei NASA dat ze de plannen van Musk verwelkomen. “NASA verwelkomt iedereen die de gigantische stap wil zetten en reizen naar Mars wil promoten. We zijn erg blij dat de wereldgemeenschap werkt aan het oplossen van het probleem van een langdurig verblijf van de mens op Mars. Deze reis vereist de beste en slimste geesten van de overheid en de industrie, en het feit dat Mars het belangrijkste gespreksonderwerp is, is zeer bemoedigend."
NASA meldt dat er "buitengewone vooruitgang" is geboekt bij het ontwikkelen van een plan voor verkenning van Mars op lange termijn en dat er partnerschappen zijn gesloten in de publieke en private sector.
