Het is vier weken geleden sinds de lancering van de eerste satelliet met geluidsradiosignalen. Hij werd een wereldwijde sensatie. Verrukt over zijn eigen successen en de enorme belangstelling van de wereldmedia, eiste partijleider Nikita Chroesjtsjov een nieuwe sensatie - indien mogelijk tegen 7 november, de 40ste verjaardag van de Russische revolutie. En Laika werd het slachtoffer van deze berekening, omdat er niet genoeg tijd was om een retoursysteem naar de aarde te creëren.
Voorstanders van dieren protesteren
De eerste Russische kosmonauten werden gerekruteerd in Moskou: het waren zwerfhonden, die werden gepakt en hen met worstjes lokten. De Amerikanen gaven de voorkeur aan apen voor hun ruimte-experimenten, maar de Russen vonden ze te gevoelig en sociaal. Ze trokken speciale ruimtepakken over hun "vliegende honden", leerden hen om in ruimtecapsules te zitten en onderwierpen hen aan sterke trillingen, lawaai en centrifugetests.
De allereerste vlucht werd gemaakt door de honden Dezik en Tsygan op 22 juli 1951: ze stegen op met een R-1-raket tot een hoogte van 110 kilometer en bereikten daarmee het niveau waarop de atmosfeer de ruimte in gaat en vervolgens levend teruggekeerd. Maar niet alle viervoetige astronauten hebben zoveel geluk. Sergei Korolev, hoofdontwerper van het Sovjetraketprogramma, stuurde van 1951 tot 1961 in totaal 48 dieren de ruimte in, waarvan minder dan de helft het overleefde. Vroeger stierf ook Dezik: toen hij terugkeerde naar de aarde na een nieuwe vlucht in de ruimte, weigerde zijn parachute.
Bastaards werden als winterhard beschouwd en waren gewend om te vechten om te overleven. De proefdieren mochten niet meer wegen dan zes kilogram. De viervoeters werden enkele maanden getraind om te vliegen, ze waren gewend aan een geleiachtig dieet en moesten drie weken in een krappe ruimte verblijven. Wetenschappers wisten nog niet eens of levende wezens überhaupt in de ruimte konden overleven. In de herfst van 1957 werd de driejarige Laika, een kruising tussen een husky en een terriër, samen met de honden Albina en Mushka opgenomen in het ruimteprogramma.
Laika's instructeur was Oleg Gazenko. Hij koos haar als kandidaat voor een orbitale vlucht vanwege haar uithoudingsvermogen. “Geen enkele wetenschapper die experimenten met honden doet, beschouwt ze als dieren. Hij ziet ze eerder als collega's en vrienden”, zei Gazenko later. Terwijl Laika's voorgangers slechts min of meer verticaal naar boven katapulteerden en daarna gewoon terugkwamen, werd Laika het eerste levende wezen dat doelbewust rond onze planeet vloog. Een baan met een snelheid van 27 duizend kilometer per uur in een elliptische baan op een hoogte van 225 tot 1670 kilometer duurde bijna 104 minuten.
De drukgeregelde Sputnik 2-capsule was slechts 80 centimeter lang. Laika zat stevig vast, ze kon niet staan of liggen. Telemetriegegevens lieten zien dat haar hartslag na de start verdrievoudigde en dat haar bloeddruk significant toenam. De New York Times noemde haar 'de eenzaamste en ellendigste hond ter wereld'. Oorspronkelijk was het de bedoeling om Laika tien dagen later
Promotie video:
In het Verenigd Koninkrijk hebben pleitbezorgers van dieren opgeroepen tot een minuut stilte om Laika te herdenken, hondenliefhebbers over de hele wereld hebben de missie dierenverachting genoemd en condoleances uitgesproken over het tragische lot van Laika. Als ze wisten van de werkelijke oorzaak van Laika's dood, zouden deze protesten nog luider zijn geweest, want de viervoetige astronaut leefde na de start maar een paar uur. De waarheid over haar snelle ondergang werd pas bekend na de ineenstorting van de Sovjet-Unie.
In 2002 zei bioloog Dmitry Malashenkov, een wetenschapper van het Sputnik-2-programma: “Laika stierf door oververhitting en stress tussen het vijfde en zevende uur na de start. Na de vierde baan rond de aarde registreerde de grondcontrole geen enkel teken van het leven van een hond. Spoetnik 2 cirkelde nog 2250 keer om de aarde met een dode hond, totdat de capsule 162 dagen later, op 14 april 1958, in de atmosfeer verbrandde.
National Martyr
Terwijl voorstanders van dieren bleven protesteren, riepen de Russen Laika uit tot nationale martelaar. Laika is ook te zien op de stenen sokkel van het monument voor kosmonauten in Moskou. Sinds 1997 hangt er een gedenkplaat aan de muur van het Moscow Institute of Aviation and Space Medicine. In veel landen is deze hond op postzegels vereeuwigd. In 1998 zei Gazenko over Laika's pijnlijke einde: “Hoe meer tijd verstrijkt, hoe meer ik spijt van haar krijg. De lessen die we uit die missie hebben geleerd, zijn niet voldoende om de dood van de hond te rechtvaardigen."
Op 20 augustus 1960 gingen de honden Strelka en Belka de ruimte in, zij waren de eersten die levend uit de baan terugkeerden na 18 banen rond de aarde in het gezelschap van 40 muizen, twee ratten en enkele planten. Later beviel Strelka van zes puppy's, en een van hen, Pushinka, werd in 1962 door Chroesjtsjov geschonken aan de dochter van de Amerikaanse president Caroline Kennedy. Na hun dood werden Belka en Strelka volgepropt, vandaag zijn ze te zien in het Moskou Museum voor Kosmonautiek. Boven hen hangt een portret van Laika.
In januari 1961 vierde Amerika de suborbitale vlucht van Ham in een Mercury-Redstone-raket als een groot succes, maar de Sovjets waren een stap verder. De resultaten van Laiki's ruimtevlucht baande de weg voor de mens de ruimte in: op 12 april 1961 ging de eerste man de ruimte in: de Rus Yuri Gagarin. Toen hij terugkeerde, uitte hij groot respect voor zijn viervoetige voorgangers: "Ik weet nog steeds niet wie ik ben: de eerste man of de laatste hond in de ruimte?"
Michael Ossenkopp
