SpaceX is van plan om volgend jaar twee mensen op een reis rond de maan te sturen. Gisteravond laat sprak CEO Elon Musk over de missie, waarbij de twee langverwachte technologieën van het bedrijf betrokken zullen zijn: de Crew Dragon-capsule en de krachtige Falcon Heavy-raket.
De twee nog niet nader genoemde astronauten worden in een capsule bovenop Falcon Heavy geplaatst. Ze zullen dan opstijgen vanaf Pad 39A, een historische site die werd gebruikt tijdens de Apollo-missie. Het lanceerplatform is nog steeds het enige apparaat dat al is getest: een week geleden gebruikte SpaceX het om de Dragon-capsule naar het internationale ruimtestation ISS te lanceren. Falcon Heavy en Crew Dragon zijn nog in ontwikkeling. Beiden zullen later dit jaar afzonderlijke vliegproeven ondergaan.
Het particuliere ruimtevaartbedrijf plant al lang een menselijke vlucht. In 2014 tekende NASA contracten met Boeing en SpaceX om astronauten naar het internationale ruimtestation te brengen. SpaceX heeft gisteren aangekondigd dat de eerste dergelijke vlucht met de nieuwe Crew Dragon-capsule in het tweede kwartaal van 2018 zal plaatsvinden. Het volgt op de onafhankelijke, onbemande lancering van Crew Dragon naar het ISS, die later dit jaar gepland staat.
Het doel van de maan voor 2018 kwam als een verrassing. Slechts zes maanden geleden maakte Musk de grootse aankondiging dat 2018 het jaar wordt dat zijn bedrijf zijn eerste missie naar Mars zal sturen. Eind vorige week stond SpaceX-president Gwynne Shotwell voor Launch Pad 39A (en de Falcon 9 moet nog op het ISS worden gelanceerd) en vertelde een groep verslaggevers dat het bedrijf zijn eerste lancering naar Mars uitstelde tot 2020 om de crewcapsule aan te pakken. Achteraf gezien kan deze verklaring worden gezien als een vleugje maanambitie.
Deze verklaring was in feite een antwoord op de vraag van een melder over de controle van de controleafdeling. Het rapport zei dat SpaceX bijna een jaar achterloopt op schema met de ontwikkeling van de bemanningscapsule, die het doet onder een contract van $ 2,6 miljard met NASA. Hoewel het is ontworpen voor een lage baan om de aarde - die gedeeltelijk wordt afgeschermd van kosmische straling door de magnetosfeer van de aarde - zegt Musk dat de capsule robuust genoeg is om de bemanning in de diepe ruimte te beschermen, en dat de enige verbetering moet worden aangebracht aan het communicatiesysteem.
Vertragingen in de ruimtevaart zijn normaal. SpaceX was oorspronkelijk van plan om eind vorig jaar de eerste Falcon Heavy te lanceren - in wezen een Falcon 9-raket met twee extra eerste trappen voor extra stuwkracht. Maar die lancering werd uitgesteld, zelfs voordat de Falcon 9-raket ontplofte in een ongelukkige lanceerplatformfout op 1 september van dit jaar. Musk zegt dat de Falcon Heavy later deze zomer zal opstijgen. Met betrekking tot de bemande capsule van Crew Dragon zegt Musk dat hij tegen het einde van dit jaar verwacht dat de eerste capsule een testvlucht zal uitvoeren. "Zes maanden later zullen we NASA-bemanning naar het internationale ruimtestation sturen, en over nog eens zes maanden zal er een missie in een baan om de maan zijn", zegt hij.
Te midden van een reeks vragen van verslaggevers heeft Musk nooit de namen bekendgemaakt van twee toekomstige maanastronauten die "al een belangrijke bijdrage hebben geleverd aan de maanmissie", zegt hij. Musk zegt alleen dat de prijs die dit paar zal betalen iets hoger zal zijn dan die van de astronauten die naar het ISS vliegen. Voordat ze volgens een strak schema de ruimte in gaan, zullen ze gezondheids- en welzijnstests moeten doorstaan en dit jaar moeten beginnen met trainen. De missie duurt ongeveer een week. "Kijk naar het oppervlak van de maan, ga een beetje verder de diepe ruimte in en reis terug naar de aarde", zegt Musk. "De totale afstand, denk ik, zal 500.000-600.000 kilometer zijn."
Dit is ongeveer honderd keer minder dan vóór Mars.
Promotie video:
ILYA KHEL
