Op 9 maart 1955 klampten tweeënveertig miljoen Amerikanen - een kwart van de toenmalige Amerikaanse bevolking - zich vast aan schermen om de nieuwe Disney-televisieserie te zien. Er was geen dansende muis, geen prinsessen in gevaar of weesdieren. Man in Space werd gehost door een aangename, warme en vriendelijke raketingenieur die zijn visie op de toekomst van ruimteverkenning uiteenzette. De man die de V-2-raket ontwierp, hielp Amerika ook om de maan te bereiken. En hij had veel diepere plannen, zijn tijd ver vooruit.
Omringd door prachtig gebeeldhouwde modellen van ruimtevaartuigen en futuristische kunstwerken, sprak Wernher von Braun met de kijker over zijn plan om een raket te bouwen die in de komende 10 jaar passagiers kan vervoeren. Het programma bevatte schattige dramatische animaties en verontrustende orkestpartituren, ruimtepakken op ware grootte en gedetailleerde diagrammen.
Tien jaar eerder leidde Von Braun de ontwikkeling van Hitlers V-2-raketten, ballistische raketten gebouwd door slavenarbeid en gericht op het vernietigen van burgers in heel Europa. Nu was hij een rolmodel in het Amerikaanse ruimteprogramma en een graag geziene gast in huizen in het hele land.
De meningen over de Duitse raketingenieur zijn tegenwoordig misschien nog meer verdeeld dan in de jaren vijftig. Sommige historici beweren dat hij een immorele opportunist was en Hitler's verlangen naar futuristische wapens uitbuitte om zijn eigen ambities op het gebied van ruimteverkenning te vervullen. Voor velen blijft hij een held - een ruimte visionair die de race naar de maan won en de weg vrijmaakte voor Amerika naar de sterren.
Wat je ook van deze persoon denkt, het feit blijft: 60 jaar na die uitzendingen leiden de tracks nog steeds naar het von Braun-paradigma. Simpel gezegd, dit zijn de stappen die de ingenieur uitstippelde voor de mensheid in de ruimte, met een shuttle en een ruimtestation, gevolgd door missies naar de maan en Mars. In zekere zin is hij te vergelijken met Tsiolkovsky: een man die ook zijn tijd vooruit was.
"Hij probeerde ons een architectuur te geven om ruimtereizen mogelijk te maken", legt Michael Newfeld uit, senior curator bij het Smithsonian National Air and Space Museum in Washington, DC en auteur van drie boeken en veel artikelen over Von Braun voor de BBC. "Hij is van kinds af aan geobsedeerd door de maan."
Promotie video:
"Zijn plan had een enorme impact in de jaren 60 en blijft bestaan", zegt Newfeld. "Als het ging om de maan, het project dat hij inspireerde, was het niet nodig om strikt de keten van shuttles, maan, Mars, te volgen, maar voor veel NASA-ingenieurs was het een logisch programma voor de verkenning van de menselijke ruimte."
Shuttle zonder station
Gedurende de jaren zestig was Von Braun betrokken bij de ontwikkeling van de gigantische Saturnus 5-raket, die een man naar de maan moest brengen. Maar in de gedachten van sommigen van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie was het sabotage.
"NASA probeerde terug te keren naar het scenario", zegt Newefel. "Eind jaren zestig adviseerde de Space Task Group president Nixon om een spaceshuttle en een ruimtestation te bouwen en zich vervolgens voor te bereiden op expedities terug naar de maan en Mars."
Met de overwinning in de maanrace en met de bezuinigingen op de begroting, kwam er alleen maar het shuttle-programma uit - een herbruikbaar ruimtevaartuig dat het ruimtestation zou dienen. Maar zonder ruimtestation. "Niet echt een excuus om er een te kopen", zegt Newfeld. En toch bleef het Von Braun-paradigma dicht bij heel, heel veel.
Von Braun stierf in 1977 op 65-jarige leeftijd aan kanker, vier jaar voordat de eerste spaceshuttle vertrok. Maar zijn plan leeft voort. "NASA ging terug naar het idee van een ruimtestation, en toen stond president Bush in 1989 op de trappen van dit museum en zei dat we zouden terugkeren naar de maan en Mars", zegt Newfeld. "Het was echter ook een mislukking."
In de hoofden van velen is de stapsgewijze beweging van Von Braun naar Mars echter nergens heen gegaan. "NASA komt er steeds weer op terug", zegt Newfeld. - "Wat doen we nu?" - dit is het eeuwige probleem van NASA, omdat de toekomst van de ruimtevaart altijd zoiets is gebleven als de dromen van gelovigen."
Maar er zijn veel van zulke gelovigen, en nu hebben ze misschien alle reden om optimisten te zijn. NASA heeft een hele afdeling die zich toelegt op deze toekomstige stappen.
"Von Braun opende dit kantoor in de jaren zestig", zegt Les Johnson, technisch adviseur voor geavanceerde ideeën bij NASA's Marshall Space Center in Alabama. - Het is onze taak om door te gaan met wat hij begon - een directe erfelijke lijn van wat hij deed.
Ik heb een conferentieverslag uit 1964 dat vóór de maan ging - en zelfs vóór het Gemini-project - en het vertelde zijn mensen al om een reis naar Mars te plannen. Als ik dit zou kunnen vergelijken met wat we nu doen, zette hij de meeste problemen waarmee we nu worstelen in 1964 uiteen."
Sterk leiderschap
De parallellen zijn opvallend. Het kantoor van Johnson stond onlangs voor de uitdagingen van het bouwen van een nieuw Space Launch System (SLS), de eerste raket sinds Von Brown's Saturn 5 die mensen uit een lage baan om de aarde kan tillen, waardoor we waarschijnlijk naar de maan kunnen terugkeren en ons naar Mars kunnen brengen.
Johnson is van mening dat we, naast de visionaire ideeën van Von Braun, ook zijn leiderschapskwaliteiten moeten bewonderen. “Telkens wanneer je een team mensen hebt dat aan een gemeenschappelijk doel werkt - of het nu gaat om een team van tien in een klein bedrijf of tienduizenden, zoals Project Apollo - heb je iemand nodig die toezicht houdt op elk doel. stap, hebben een gemeenschappelijke visie op alles, zegt Johnson. "Dit is het verschil tussen een leider en een manager. Als je geen leider hebt die de koers bepaalt, heeft de manager (letterlijk de manager) niets te beheren."
Als we het ongemakkelijke feit negeren dat Amerika een paar stappen achteruit is gezet van het maanprogramma, blijkt dat we het von Braun-paradigma blijven volgen. De VS hebben een shuttle en een ruimtestation gebouwd, nu is het tijd om (weer) naar de maan en Mars te reizen.
Dit was de officiële agenda tijdens de lancering van het nieuwe ruimtevaartuig Orion vorig jaar en de voortdurende ontwikkeling van SLS. Het nieuwe hoofd van de European Space Agency, Jan Werner, vertelde ook over zijn plannen om een nederzetting op de maan te bouwen.
Johnson gelooft dat de ruimte de toekomst is. "We moeten ons verplaatsen, verkennen, verder gaan dan de aarde."
Johnson waarschuwt echter voor het grote geheel. “Een visionair persoon is een zwak punt, dus ik word zenuwachtig als iemand zegt 'een groot leider haalt ons hier allemaal uit'. In tegenstelling tot de dagen van Von Braun, is de verkenning van de diepe ruimte nu waarschijnlijker internationaal van aard - inclusief de Verenigde Staten, Europa, Rusland, Japan, Canada en misschien zelfs China en India. Het delen van verantwoordelijkheden en een gediversifieerde aanpak kunnen een sterkere basis voor de toekomst zijn.
En toch is het opmerkelijk dat er 60 jaar na die Disney-shows en bijna 40 jaar na zijn dood meer te zeggen valt over Von Braun. Zelfs rivalen in de privéruimte, Jeff Bezos en Elon Musk, noemen Von Braun meer dan wie dan ook.
"Het verbaast me dat ze hem nog niet zijn vergeten", geeft Newfeld toe. - Deze vraag is deels een ruimte-visionair en deels een nazi - hij is óf een slechte nazi óf onze ruimteheld, en het feit dat hij beide tegelijk kan zijn past niet in mijn hoofd. Hij maakte de ruimte populair in de jaren 50 en 60. Hij blijft een van de inspiratoren van onze visie voor toekomstige ruimteprogramma's."
Hoe kun je je het oude Disney-gezegde niet herinneren: wanneer je een wens voor een ster doet, komen je dromen uit. Een keer.
Ilya Khel
