Objectief onderzoek naar homoseksualiteit onder mensen is moeilijk uit te voeren. Er zijn geen betrouwbare criteria om te bepalen in hoeverre een persoon in een populatie zich daadwerkelijk aangetrokken voelt tot leden van hetzelfde geslacht.
Alle onderzoeken worden uitgevoerd op monsters waarin de deelnemers zelf hun seksuele geaardheid aangeven. In veel samenlevingen, vooral conservatief-religieuze, kan het echter nog steeds moeilijk en vaak levensbedreigend zijn om de keuze te erkennen. Daarom zijn wetenschappers bij het bestuderen van de biologische kenmerken van homoseksualiteit gedwongen genoegen te nemen met relatief kleine steekproeven van vertegenwoordigers van verschillende etnische groepen die in Europa, de Verenigde Staten en Australië wonen. In een dergelijke omgeving is het moeilijk om betrouwbare gegevens te verkrijgen.
Desalniettemin is er in de loop van de jaren van onderzoek genoeg informatie verzameld om toe te geven: homoseksuelen worden geboren, en dit fenomeen komt niet alleen voor bij mensen, maar ook bij andere dieren.
De eerste poging om het aantal homoseksuelen in de bevolking te schatten, werd gedaan door de Amerikaanse bioloog en pionier op het gebied van seksuologie Alfred Kinsey. Tussen 1948 en 1953 ondervroeg Kinsey 12.000 mannen en 8.000 vrouwen en beoordeelde hun seksuele verslavingen op een schaal van nul (100% heteroseksueel) tot zes (puur homoseksueel). Hij schat dat ongeveer tien procent van de mannen in de bevolking "min of meer homoseksueel" is. Later zeiden collega's dat de steekproef van Kinsey bevooroordeeld was en dat het werkelijke percentage homoseksuelen waarschijnlijk drie tot vier is voor mannen en een of twee voor vrouwen.
Moderne peilingen onder inwoners van westerse landen bevestigen deze cijfers gemiddeld genomen. In 2013–2014 gaf in Australië twee procent van de ondervraagde mannen aan homoseksueel te zijn, in Frankrijk vier, in Brazilië zeven. Bij vrouwen bleken deze waarden doorgaans anderhalf tot twee keer lager te zijn.
Achilles neigt naar de gewonde pijl Patroclus, geschilderde vaas met rode figuren, circa 500 voor Christus.
Zijn er genen voor homoseksualiteit?
Promotie video:
Studies van gezinnen en tweelingparen, die sinds het midden van de jaren tachtig aan de gang zijn, geven aan dat homoseksualiteit een erfelijke component heeft. In een van de baanbrekende statistische onderzoeken over dit onderwerp, uitgevoerd door psychiater Richard Pillard (die zelf homo is), was de kans dat de broer van een homoseksuele man ook homoseksueel zou zijn, 22 procent. De broer van een heteroseksuele man was maar vier procent van de tijd homo. Andere vergelijkbare peilingen lieten vergelijkbare odds ratio's zien. De aanwezigheid van broers met vergelijkbare voorkeuren duidt echter niet noodzakelijk op de erfelijkheid van deze eigenschap.
Betrouwbaarder informatie wordt geleverd door studies van monozygote (identieke) tweelingen - mensen met dezelfde genen - en hun vergelijking met dizygote tweelingen, evenals met andere broers en zussen, en met geadopteerde kinderen. Als een eigenschap een significante genetische component heeft, komt het vaker voor bij identieke tweelingen dan bij enig ander kind.
Dezelfde Pillard voerde een onderzoek uit onder 56 monozygote mannelijke tweelingen, 54 dizygote en 57 geadopteerde zonen, waaruit werd geconcludeerd dat de bijdrage van erfelijkheid aan homoseksualiteit van 31 tot 74 procent is.
Latere studies, waaronder een enquête die alle Zweedse tweelingen omvatte (3.826 monozygote en dizygote paren tweelingen van hetzelfde geslacht), verfijnden deze aantallen - blijkbaar is de bijdrage van genetica aan de vorming van seksuele geaardheid 30-40 procent.
Als resultaat van interviews ontdekten Pillard en enkele andere onderzoekers dat de aanwezigheid van andere homoseksuele familieleden onder homoseksuelen vaker overeenkomt met de moederlijn van overerving. Hieruit werd geconcludeerd dat het ‘homoseksualiteitsgen’ zich op het X-chromosoom bevindt. De eerste moleculair genetische experimenten, door de koppeling van markers op het X-chromosoom te analyseren, wezen op het Xq28-gebied als een mogelijk doelwitelement. Latere studies hebben dit verband echter niet bevestigd, noch de overerving van homoseksualiteit via de moederlijn.
Experimenten met het geslachtschromosoom werden gevolgd door genoombrede markerkoppelingsassays, die suggereerden dat loci op chromosoom 7, 8 en 10 verband hielden met homoseksualiteit.
De meest ambitieuze dergelijke analyse werd relatief recent uitgevoerd door Alan Sanders en Pillard's medewerker, J. Michael Bailey. Als resultaat van de analyse verscheen het Xq28-gebied opnieuw op het toneel, evenals de genetische locus die zich nabij het centromeer van het achtste chromosoom (8p12) bevindt.
Sanders voerde vervolgens de eerste genoombrede zoektocht uit naar associaties van homoseksualiteit bij mannen met single nucleotide polymorphisms (SNP's). Een dergelijke analyse is informatiever vanwege het feit dat polymorfisme kan verwijzen naar een specifiek gen, terwijl koppelingsanalyse wijst naar een chromosoomgebied, dat honderden genen kan bevatten.
De twee markeringskandidaten uit het werk van Sanders bleken geen verband te houden met eerdere zoekopdrachten. De eerste verscheen op het 13e chromosoom in het niet-coderende gebied tussen de genen SLITRK5 en SLITRK6. De meeste genen in deze groep komen tot expressie in de hersenen en coderen voor eiwitten die verantwoordelijk zijn voor de groei van neuronen en de vorming van synapsen. De tweede variant werd gevonden op chromosoom 14 in het niet-coderende gebied van het TSHR-gen van de schildklierstimulerende hormoonreceptor.
De tegenstrijdige gegevens die in de bovenstaande onderzoeken zijn verkregen, betekenen waarschijnlijk alleen dat er ‘homoseksualiteitsgenen’ bestaan, maar die zijn nog niet betrouwbaar gevonden.
Misschien is dit kenmerk zo multifactorieel dat het wordt gecodeerd door vele varianten, waarvan de bijdrage erg klein is. Er zijn echter andere hypothesen om de aangeboren aantrekkingskracht op mensen van hetzelfde geslacht te verklaren. De belangrijkste zijn het effect van geslachtshormonen op de foetus, "little brother syndroom" en de invloed van epigenetica.
Hormonen en de hersenen
De ontwikkeling van het foetale brein in een "mannelijk" of "vrouwelijk" patroon lijkt te worden beïnvloed door testosteron. Een grote hoeveelheid van dit hormoon werkt tijdens bepaalde zwangerschapsperiodes in op de cellen van de zich ontwikkelende hersenen en bepaalt de ontwikkeling van hun structuren. Het verschil in de structuur van de hersenen (bijvoorbeeld het volume van bepaalde gebieden) op latere leeftijd bepaalt sekseverschillen in gedrag, inclusief seksuele voorkeuren. Dit wordt ondersteund door gevallen van verandering in seksuele geaardheid bij mensen met hersentumoren in de hypothalamus en prefrontale cortex.
Studies van hersenstructuren laten een verschil zien in het volume van de hypothalamische kernen bij heteroseksuele en homoseksuele mannen.
De grootte van de voorste hypothalamuskern bij vrouwen is gemiddeld kleiner dan bij mannen. De gedeeltelijke ontwikkeling van de hersenen van homomannen volgens het "vrouwelijke" type wordt ook aangegeven door de vergelijkbare grootte van de anterieure adhesie van de hersenen, die groter is bij vrouwen en homoseksuele mannen. Niettemin was bij homoseksuele mannen ook de suprachiasmatische kern van de hypothalamus vergroot, waarvan de grootte niet verschilt bij mannen en vrouwen. Dit betekent dat homoseksualiteit niet alleen wordt verklaard door de overheersing van enkele "vrouwelijke" eigenschappen van de hersenen; het "homoseksuele brein" heeft zijn eigen unieke kenmerken.
Antilichamen en de hersenen
In 1996 ontdekten psychologen Ray Blanchard en Anthony Bogaert dat homomannen vaak meer oudere broers hebben dan heteroseksuele mannen. Dit fenomeen heeft de seksuele geaardheid, broederlijke geboortevolgorde en de moederlijke immuunhypothese ontvangen: Een recensie van de naam broederlijke geboortevolgorde-effect, dat vrij vertaald kan worden als "jongere broer syndroom".
Door de jaren heen zijn de statistieken herhaaldelijk bevestigd, ook over populaties van niet-westerse afkomst, waardoor de auteurs een hypothese hebben ingediend als de belangrijkste die het fenomeen homoseksualiteit verklaart. Desalniettemin wijzen critici van de hypothese erop dat het in werkelijkheid slechts een of twee gevallen van homoseksualiteit op zeven verklaart.
Aangenomen wordt dat de basis van het "kleine broedersyndroom" de immuunrespons van de moeder is tegen eiwitten die zijn geassocieerd met het Y-chromosoom. Waarschijnlijk zijn dit eiwitten die in de hersenen worden gesynthetiseerd, precies op de afdelingen die verband houden met de vorming van seksuele geaardheid en die hierboven zijn vermeld. Bij elke volgende zwangerschap neemt de hoeveelheid antistoffen tegen deze eiwitten in het moederlichaam toe. Het effect van antilichamen op de hersenen leidt tot een verandering in de overeenkomstige structuren.
Wetenschappers analyseerden de genen van het Y-chromosoom en identificeerden vier belangrijke kandidaten die verantwoordelijk zijn voor het immuniseren van de moeder tegen de foetus - genen SMCY, PCDH11Y, NLGN4Y en TBL1Y. Meest recent hebben Bogart en collega's er twee experimenteel getest (protocadherin PCDH11Y en neuroligin NLGN4Y). Moeders van wie de jongste zoon homoseksueel is, vertoonden in het bloed zelfs een hogere concentratie antilichamen tegen neuroligine 4. Dit eiwit is gelokaliseerd in het postsynaptische membraan ter plaatse van interneuronale contacten en is waarschijnlijk betrokken bij de vorming ervan.
"The Kiss", schilderij van een vaartuig met rode figuren, meester van Briseis, circa 480 voor Christus.
Hormonen en epigenetica
Epigenetische labels - chemische modificatie van DNA of daaraan gekoppelde eiwitten - vormen het genexpressieprofiel en creëren zo een soort "tweede laag" van erfelijke informatie. Deze wijzigingen kunnen optreden als gevolg van omgevingsinvloeden en zelfs binnen één of twee generaties worden overgedragen op het nageslacht.
Het idee dat epigenetica een belangrijke rol speelt bij de vorming van homoseksueel gedrag werd ingegeven door het feit dat zelfs bij monozygote tweelingen het hoogste niveau van overeenstemming (dezelfde manifestatie van een eigenschap) slechts 52 procent was. Tegelijkertijd werd in tal van onderzoeken de invloed van omgevingsfactoren na de geboorte - opvoeding en andere zaken - op de vorming van homoseksualiteit niet geregistreerd. Dit betekent dat de vorming van bepaalde soorten gedrag nogal wordt beïnvloed door de condities van intra-uteriene ontwikkeling. We hebben al twee van deze factoren genoemd: testosteron en maternale antilichamen.
De epigenetische theorie suggereert dat de invloed van bepaalde factoren, in het bijzonder hormonen, leidt tot een verandering in het genexpressieprofiel in de hersenen als gevolg van veranderingen in DNA-modificaties. Ondanks dat tweelingen in de baarmoeder in gelijke mate moeten worden blootgesteld aan signalen van buitenaf, is dit in werkelijkheid niet het geval. Tweelingen hebben bijvoorbeeld bij de geboorte verschillende DNA-methylatieprofielen.
Een van de bevestigingen van de epigenetische theorie, zij het indirect, waren de gegevens over de selectieve inactivering van het X-chromosoom bij moeders van homoseksuele zonen. Vrouwen hebben twee X-chromosomen in hun cellen, maar een van hen wordt willekeurig geïnactiveerd, juist vanwege epigenetische modificaties. Het bleek dat dit in sommige gevallen directioneel gebeurt: hetzelfde chromosoom wordt altijd geïnactiveerd en alleen de genetische varianten die erop worden gepresenteerd, worden uitgedrukt.
De hypothese van William Rice en collega's suggereert dat epigenetische markers die homoseksualiteit veroorzaken samen met de geslachtscellen van de vader of moeder worden overgedragen. Sommige DNA-modificaties die in het ei voorkomen en die de ontwikkeling van het "vrouwelijke" gedragsmodel bepalen, worden om de een of andere reden niet gewist tijdens de bevruchting en worden overgedragen op de mannelijke zygote. Deze hypothese is nog niet experimenteel bevestigd, maar de auteurs gaan het testen op stamcellen.
Homoseksualiteit en evolutie
Zoals we kunnen zien aan de hand van de statistieken aan het begin van het artikel, is een bepaald percentage homoseksuele mensen consistent aanwezig in verschillende populaties. Bovendien is homoseksueel gedrag geregistreerd voor anderhalf duizend diersoorten. In feite wordt echte homoseksualiteit, dat wil zeggen de neiging om stabiele paren van hetzelfde geslacht te vormen, bij een veel kleiner aantal dieren waargenomen. Schapen is een goed bestudeerd zoogdiermodel. Ongeveer acht procent van de mannetjes bij schapen is betrokken bij homoseksuele relaties en toont geen interesse in vrouwtjes.
Bij veel soorten vervult het geslacht van hetzelfde geslacht bepaalde sociale functies, het dient bijvoorbeeld om dominantie te doen gelden (bij mensen in bepaalde groepen dient het echter dezelfde doeleinden). Evenzo duiden in menselijke samenlevingen perioden van seksuele relaties met leden van hetzelfde geslacht niet noodzakelijkerwijs op homoseksualiteit. Uit peilingen blijkt dat veel mensen die soortgelijke episodes in hun leven hebben meegemaakt, zichzelf als heteroseksueel beschouwen en niet in de statistieken zijn opgenomen.
Waarom bleef dit soort gedrag in het evolutieproces bestaan?
Omdat homoseksualiteit een genetische basis heeft, worden sommige genetische varianten nog steeds van generatie op generatie doorgegeven, zonder door natuurlijke selectie te worden afgewezen.
Hierdoor werd het fenomeen homoseksualiteit de "darwinistische paradox" genoemd. Om dit fenomeen te verklaren, zijn onderzoekers geneigd te denken dat een dergelijk fenotype een gevolg is van seksuele antagonisme, met andere woorden, de "oorlog tussen de seksen".
"Oorlog tussen de seksen" houdt in dat binnen dezelfde soort vertegenwoordigers van verschillende geslachten tegengestelde strategieën gebruiken die gericht zijn op het vergroten van reproductief succes. Het is bijvoorbeeld vaak winstgevender voor mannen om zoveel mogelijk met vrouwtjes te paren, terwijl het voor vrouwen een te dure en zelfs gevaarlijke strategie is. Daarom kan evolutie die genetische varianten kiezen die een soort compromis tussen de twee strategieën bieden.
De theorie van antagonistische selectie ontwikkelt de hypothese van seksueel antagonisme. Het impliceert dat opties die nadelig zijn voor het ene geslacht zo gunstig kunnen zijn voor het andere dat ze nog steeds bestaan in de populatie.
Zo gaat een toename van het percentage homoseksuelen onder mannen gepaard met een toename van de vruchtbaarheid van vrouwen. Dergelijke gegevens werden verkregen voor veel soorten (N + 1 sprak bijvoorbeeld over experimenten met kevers). De theorie is van toepassing op mensen - Italiaanse wetenschappers hebben berekend dat alle beschikbare gegevens over compensatie voor mannelijke homoseksualiteit van sommige leden van het geslacht door verhoogde vruchtbaarheid van vrouwen verklaard zouden worden door de overerving van slechts twee genetische loci, waarvan er één op het X-chromosoom moet zijn.
