Wetenschappers van het Max Planck Instituut (Duitsland) ontdekten dat het Azteekse rijk, dat in de XIV-XVI eeuw in Midden-Amerika bestond, vernietigd zou kunnen zijn door een epidemie van salmonellose veroorzaakt door bacteriën die door Europeanen zijn geïntroduceerd. De ziekte doodde 7-17 miljoen inheemse Amerikanen die niet immuun waren voor micro-organismen. The Daily Mail schrijft hierover.
In 1519, ten tijde van de aankomst van de conquistadores onder leiding van Hernan Cortez, telde de Azteekse bevolking 25 miljoen. De hoofdstad van het rijk was Tenochtitlan, waarvan wordt aangenomen dat het in die tijd de grootste stad op aarde was met een bevolking van maximaal 500.000 mensen. Een eeuw na de verovering van Tenochtitlan was het aantal Azteken gedaald tot een miljoen. Een van de redenen voor de dood van de oude beschaving was de epidemie die een aanzienlijk deel van Mexico en Guatemala trof.
De onderzoekers namen monsters van tandpulp van tien skeletten van de Azteken, die stierven na de verovering van het Azteekse rijk door de conquistadores. Er werden sporen van salmonella gevonden, niet typisch voor de overblijfselen van mensen die begraven waren vóór de komst van de Europeanen. Infectie met deze bacterie leidt tot hevige koorts, uitdroging en gastro-intestinale problemen.
