Russische en buitenlandse astronomen hebben ontdekt dat supernovae, als ze zich op een afstand van 50 lichtjaar van de aarde bevinden, massale uitstervingen van dieren kunnen veroorzaken, volgens een artikel in het Astrophysical Journal.
“Tot voor kort dachten onze collega's dat de 'impactstraal' van supernovae ongeveer 25 lichtjaar is. We denken dat ze een aantal factoren hebben weggelaten en dat het feitelijk ongeveer 50 lichtjaar nadert. We hebben deze berekeningen gedaan omdat onlangs bleek dat de supernovaresten die zich het dichtst bij de aarde bevinden eigenlijk twee keer dichterbij zijn dan eerder werd gedacht”, zegt Adrian Melott van de Universiteit van Kansas in Lawrence (VS).
Kosmische geleiders van evolutie
Vorig jaar slaagden astronomen erin de eerste ondubbelzinnige sporen te vinden van het feit dat ongeveer 2,6 en 8,7 miljoen jaar geleden het oppervlak van de aarde en andere planeten van het zonnestelsel relatief dicht bij ons werd gebombardeerd door supernova-stralen. Sporen van deze fakkels werden in de ruimte gevonden door de ACE-satelliet, op de bodem van de oceanen van de aarde en zelfs in gesteentemonsters die door de Apollo-missies naar de aarde waren gebracht.
Wetenschappers geloofden aanvankelijk dat de explosies van sterren plaatsvonden op een afstand van ongeveer 300 tot 600 lichtjaar van de aarde. Melotte en zijn collega's, waaronder de Russische astrofysicus Dmitry Semikoz van NRNU MEPhI in Moskou, berekenden een jaar geleden hun gevolgen voor het leven op aarde. Ze kwamen tot de conclusie dat deze uitbarstingen de ozonlaag of de hele atmosfeer van de planeet niet konden vernietigen, maar het tempo van de evolutie merkbaar versnelden en konden dienen als een stimulans voor de geboorte van de mensheid.
In het nieuwe werk werd het team van Melotte gedwongen om de voorspellingen te herzien, omdat bleek dat een eerdere supernova uitbarstte op een afstand van 150, en niet 300 lichtjaar in het sterrenbeeld Toekan of de Klok. Zo'n kleine afstand tussen de overleden ster en de aarde deed wetenschappers zich afvragen of dit een massale uitsterving van dieren zou kunnen veroorzaken.
Met behulp van een computermodel van een Type II supernova berekenden Melott en zijn collega's de fractie ultraviolet licht, gewoon licht en hoogenergetische kosmische straling die de aarde had moeten bereiken, en controleerden ze of ze het ozonschild en de lagere atmosfeer van de planeet konden "doorboren".
Promotie video:
De Death Star
Zoals uit deze berekeningen blijkt, zou het met slechts twee keer verkleinen van de afstand tussen de planeet en de supernova het aantal hoogenergetische kosmische straling dat de onderste lagen van de aardatmosfeer bereikt met honderden of tienduizenden keren moeten hebben vergroot, maar heeft bijna geen invloed op de invloed van röntgenstraling en ultraviolet licht. …
Zo'n 'bombardement' van de aarde met zware deeltjes zou volgens de auteurs van het artikel niet alleen de accumulatie van mutaties in het DNA van dieren moeten verhogen, maar ook micro-extinctie en enorme branden veroorzaken als gevolg van bliksem, die aanleiding geven tot kosmische straling die doordringt in de lagere atmosfeer. De dichtheid van de ozonlaag zal gedurende tienduizenden jaren met 25% afnemen, wat bijna het niveau van vernietiging van al het leven op aarde (33%) benadert, maar het niet bereikt.
Sporen van dergelijke gebeurtenissen zijn, zoals de onderzoekers opmerken, al in Afrika gevonden in gesteenten die 2,1-2,6 miljoen jaar geleden werden gevormd. Gedurende deze tijd zijn de meeste bossen van het continent verdwenen, ook als gevolg van enorme branden, en zijn veel soorten grote dieren verdwenen of werden vervangen door kortlevende soorten die minder vatbaar zijn voor kanker en mutaties.
De ongewoon hoge werkingskracht van kosmische straling op de atmosfeer suggereert volgens Melott dat de "trefferradius" van supernovae veel groter is dan algemeen werd aangenomen. Naar zijn mening zouden supernova-explosies het leven moeten vernietigen binnen een straal van 50 lichtjaar, en niet 10 of 25 lichtjaar, zoals eerder werd gedacht.
Zoals astronomen benadrukken, vormen supernova-explosies op dergelijke afstanden geen bedreiging voor de aarde, maar hiermee moet rekening worden gehouden bij de bespreking van de mogelijke impact van dergelijke "dode" sterren op de evolutie van leven op onze planeet en de mogelijke verdwijning ervan in het verleden.
