Astronomen hebben een aardachtige, gematigde planeet ontdekt op slechts 11 lichtjaar van de aarde. De nieuwe wereld heette Ross 128 b. Na Proxima b is dit de tweede aardse planeet die het dichtst bij ons staat met een gematigd klimaat (hierna bedoelen we geen analoog van een gematigd klimaat op aarde, maar een temperatuur die gunstig is voor het bestaan van potentieel leven). Het is ook de dichtstbijzijnde exoplaneet die in een baan om een inactieve rode dwerg cirkelt, waardoor het waarschijnlijker is dat hij er hypothetisch leven op vindt. De ontdekking wordt beschreven in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Astronomy & Astrophysics.
Rode dwergen behoren tot de koudste en zwakste - maar ook de meest voorkomende - sterren in het universum. Er wordt aangenomen dat ze ongeveer 70 procent uitmaken van het totale aantal sterren in spiraalstelsels en ongeveer 90 procent van de sterren in elliptische sterrenstelsels. Dit maakt het zeer aantrekkelijke objecten om naar exoplaneten te zoeken, en ze worden steeds vaker bestudeerd. Bovendien is het in de buurt van dergelijke sterren gemakkelijker om hemellichamen te zien die op de aarde lijken dan in sterren zoals de zon. Het feit is dat rode dwergen kleiner zijn dan ons licht, dus de planeten die ronddraaien, hebben een meer merkbaar zwaartekrachteffect op hen dan dezelfde objecten naast grotere sterren zoals gele dwergen. Als gevolg hiervan zijn veranderingen in de radiale snelheid van een rode dwerg gemakkelijker te meten.en dit is een van de meest gebruikelijke manieren om exoplaneten te vinden.
Een team onder leiding van Xavier Bonfils gebruikte de ESO HARPS-ontvanger van de La Silla-sterrenwacht in Chili om de rode dwerg Ross 128 te bestuderen. Het is een heel kleine en koele ster, met een massa van slechts 0,16 zonne-energie en een effectieve oppervlaktetemperatuur van 3192 Kelvin (in de zon is het bijna twee keer zo groot). Wetenschappers ontdekten dat een exoplaneet met een massa van ongeveer 1,35 aardes er omheen draait met een periode van ongeveer 9,9 dagen. Ondanks het feit dat Ross 128 b 20 keer dichter bij zijn moederster staat dan de aarde bij de zon, ontvangt hij slechts 1,38 keer meer energie op zijn oppervlak dan het oppervlak van onze planeet. Als gevolg hiervan blijkt dat als de planeet Ross 128 b dezelfde atmosfeer heeft als Venus, de evenwichtstemperatuur wordt geschat op −4 graden Celsius, en als de planeet Ross 128 b dezelfde atmosfeer heeft als Venus, dan wordt geschat op −4 graden Celsius, en indien, zoals de aarde, op −60 graden Celsius. Als de atmosfeer ijler is, kan deze worden verwarmd tot +20 graden Celsius. Hoewel deze omstandigheden matig kunnen worden genoemd, is het niet helemaal duidelijk of Ross 128b binnen, buiten of aan de rand van het leefgebied ligt, dat wil zeggen of er vloeibaar water op het oppervlak kan bestaan. Verschillende studies geven verschillende schattingen van de grootte van de bewoonbare zone, veel hangt af van hoe de gasschil van een hemellichaam eruit zal zien. In hun werk zeggen de auteurs dat het voorlopig beter is om Ross 128b een gematigde planeet te noemen dan een potentieel bewoonbare planeet. Verschillende studies geven verschillende schattingen van de grootte van de bewoonbare zone, veel hangt af van hoe de gasschil van een hemellichaam eruit zal zien. In hun werk zeggen de auteurs dat het voorlopig beter is om Ross 128b een gematigde planeet te noemen dan een potentieel bewoonbare planeet. Verschillende studies geven verschillende schattingen van de grootte van de bewoonbare zone, veel hangt af van hoe de gasschil van een hemellichaam eruit zal zien. In hun werk zeggen de auteurs dat het voorlopig beter is om Ross 128b een gematigde planeet te noemen dan een potentieel bewoonbare planeet.
Gegevens van de All Sky Automated Survey (ASAS) en de K2-missie laten zien dat Ross 128 langzaam roteert en een zwakke magnetische activiteit heeft. Dit betekent dat het veel stiller is dan bijvoorbeeld Proxima Centauri, en daarom zijn zijn planeten waarschijnlijk het dichtst bij ons, waarop het hypothetisch mogelijk is om leven te ondersteunen. Nu is de ster Ross 128 11 lichtjaar verwijderd, maar hij beweegt in onze richting en volgens berekeningen zal hij over slechts 71 duizend jaar onze dichtstbijzijnde ruimtebuur worden, en de planeet Ross 128 b is de dichtstbijzijnde exoplaneet bij de aarde in plaats van Proxima b.
In de afgelopen jaren hebben astronomen steeds meer exoplaneten met gematigde oppervlaktetemperaturen ontdekt, en de volgende fase van hun studie zou een gedetailleerde studie van de structuur en chemische samenstelling van hun atmosfeer moeten zijn. Astronomen hopen biomarkers te zien in de gasomhulsels van nabijgelegen exoplaneten, zoals zuurstof. In de toekomst zal dit waarschijnlijk worden gedaan door de Extremely Large Telescope (ELT) die bij ESO in aanbouw is. Andere instrumenten, waaronder de James Webb-telescoop, die binnenkort wordt gelanceerd, zullen duur zijn om te verkennen. Bovendien gaat Ross 128b niet door, waardoor de methode van het "scannen" van de atmosfeer niet meer nodig is.
“ESO's nieuwe instrumenten zullen een cruciale rol spelen bij het karakteriseren van aardachtige exoplaneten. Met name de efficiëntie van waarnemingen van rode dwergen, die voornamelijk in het infraroodbereik van het spectrum uitzenden, zal dramatisch toenemen wanneer de infraroodbevestiging op de HARPS-spectrograaf: de NIRPS-ontvanger wordt geactiveerd. En natuurlijk speelt de ELT-supertelescoop de eerste viool in deze studies”, besluit Xavier Bonfi.
Onlangs ontdekte exoplaneten zijn onder meer de planeten Proxima Centauri b en TRAPPIST-1, allemaal in een baan om rode dwergen. Wetenschappers hebben herhaaldelijk gezegd dat krachtige uitbarstingen voorkomen op sterren van dit type, wat betekent dat de omstandigheden op exoplaneten mogelijk niet helemaal geschikt zijn voor leven, ook al bevinden ze zich in de bewoonbare zone.
Christina Ulasovich
Promotie video:
