Een vreemde gebeurtenis vond plaats op 21 augustus 1986 in Kameroen. Een inwoner van een van de dorpen in het noordwesten van het land, die bij zonsopgang naar huis terugkeerde, trof alle dorpelingen en al het vee dood aan. Er heerste een dodelijke stilte. Later bleek dat alle levende wezens binnen een straal van 23 kilometer rond het Nyos-meer stierven, dat zijn ongeveer 1746 lokale bewoners en 155 toeristen.
Wat is er die nacht gebeurd? Wetenschappers hebben een verklaring gevonden in het Nyos-meer. Het bevindt zich in de krater van een ooit actieve vulkaan. Na de laatste uitbarsting kurkte magma op de bodem van het meer en bleef het gassen uitstoten. Via de bodem kwamen deze gassen in het grondwater en keerden terug naar het meer. In alle kratermeren wordt periodiek water gemengd, komen gassen naar de oppervlakte en zijn ze niet schadelijk voor het milieu. In Nyos worden de grenzen tussen waterlagen echter niet geschonden. Gassen verzadigen diepe lagen totdat een of ander natuurlijk fenomeen (wind, aardverschuiving, aardbeving) hun integriteit schendt en gassen naar buiten vrijkomt. Dan breekt met enorme snelheid koolstofdioxide uit en vult de omringende ruimte. Wetenschappers hebben ontdekt dat de sterke wind waarschijnlijk de oorzaak was van de release van 21 augustus.
Na het vrijkomen van gassen daalde het waterpeil in het meer met een meter. De bomen rondom Nyos waren omgevallen, omdat de gasontsnapping eruitzag als een gewelddadige explosie. Ongeveer 35 duizend omwonenden werden geëvacueerd uit de gevarenzone. Veel mensen werden ernstig vergiftigd door waterstof en zwavel. Wetenschappers hebben ontdekt dat dergelijke emissies eens in de 10-30 jaar kunnen voorkomen. In 2011 is langs de bodem van het meer een leiding gelegd die gassen naar de oppervlakte brengt en het meer veilig maakt voor het milieu.
Interessant is dat er naast Nyos nog twee van dergelijke meren zijn: Mamun - gelegen op 95 kilometer van Nyos, waar in 1984 dezelfde ramp plaatsvond, waarbij 37 mensen stierven; Kivu - gelegen in DR Congo.