In advertenties en in gewone spraak kunnen we horen over de lichtheid, luchtigheid en gewichtloosheid van wolken. Maar is het echt zo? Heb je je ooit afgevraagd hoeveel een wolk weegt?
Deze vraag werd gesteld door Peggy Lemon van het National Center for Atmospheric Phenomena in de Verenigde Staten en ontdekte - 500.000 kg. Dit is hoeveel de cumuluswolk weegt, wat we het vaakst zien. Om zo'n gewicht weer te geven, stelt Lemon voor om een olifant als basis te gebruiken. Een volwassen gemiddelde olifant weegt ongeveer 6 ton, wat betekent dat één wolk ongeveer 100 olifanten weegt.
Het wolkweegproces is een vrij eenvoudige wiskundige procedure. Wetenschappers schatten dat de dichtheid van water in een typische cumuluswolk 0,5 gram per kubieke meter is. De volgende stap is om het volume van de cloud te achterhalen. Dit kan gedaan worden door de schaduw die het werpt. Volgens Lemon is een typische cumulus ongeveer een kilometer breed en ongeveer kubusvormig. We krijgen dus een wolk van 1 miljard kubieke meter in volume.
Door te vermenigvuldigen, krijgen we 500.000.000 gram waterdruppels in een wolk, of 500 ton.
Er is ook een antwoord op de vraag waarom zo'n gewicht vrij door de lucht beweegt en niet valt. Wolken bestaan uit waterdruppels die soms zo klein zijn dat ze vrijwel niet worden beïnvloed door de zwaartekracht. Bovendien zijn ze verspreid in een grote ruimte. De wolk is minder dicht dan droge lucht (die overigens ook veel gewicht heeft), waardoor hij kan "zweven". Naarmate de dichtheid van het water toeneemt en de druppels zwaarder en groter worden, "valt" de wolk geleidelijk - in de vorm van regen.