Het Keck Astronomical Observatory, gelegen op de top van de uitgestorven stratovulkaan Mauna Kea, registreerde op 24 juli 2017 een onweersbui boven de Hawaiiaanse eilanden, met verbluffend heldere bliksem die recht de ruimte in vloog (zie de video hieronder).
“Dit is een verbazingwekkend fenomeen. Deze bliksemschichten worden gigantische jet-bliksemschichten genoemd, zegt Frankie Lucena uit Puerto Rico, die commentaar geeft op deze video op de website van het observatorium. "Ze hebben het karakter van sprites, maar ze zijn krachtiger en duidelijk zichtbaar voor het blote oog."
In de video kun je zien hoe minstens drie bliksemstralen snel ontsnappen uit een krachtig onweersfront. De hoogste bliksem bereikte het niveau van de ionosfeer, die ongeveer 80 km boven de grond ligt.
"Reusachtige jets komen veel minder vaak voor dan sprites", zegt Oscar van der Velde, lid van de Lightning-onderzoeksgroep aan de Polytechnische Academie van Catalonië. "Hoewel de sprites in 1989 werden ontdekt en er al duizenden foto's mee zijn gemaakt, werd straalbliksem pas in 2001-2002 in Puerto Rico en Taiwan opgenomen."
Eerder konden alleen piloten van hoogvliegende vliegtuigen de bliksem in de 'ruimte' bewonderen, en zelfs toen alleen boven de open oceaan.
Straalbliksem en hun medesprites bewonen de bovenste atmosfeer van de aarde, net als aurora's, meteorenregen en nachtlichtende wolken. Sommige wetenschappers geloven dat ze worden geassocieerd met kosmische straling: subatomaire deeltjes uit de verre ruimte die de top van de aardatmosfeer bereiken, produceren secundaire elektronen, die op hun beurt deze vliegende bliksem "ontsteken".
Voronina Svetlana