Een internationaal team van onderzoekers analyseerde twee genomen van de oudste bekende veroorzakers van de builenpest, die 3800 jaar oud zijn. Wetenschappers denken dat ze een stam van de pestbacil hebben ontdekt, die de voorouder is van de infectie die de Zwarte Dood, de Justiniaanse pest en de derde pestepandemie in China veroorzaakte. Dit werd aangekondigd in een persbericht op Phys.org.
De bacterie Yersinia pestis is de oorzaak van dodelijke pandemieën in het tijdperk van de Oude Wereld, de Middeleeuwen en de Nieuwe Tijd. Wetenschappers analyseerden een aantal oude microbiële monsters uit het laat-neolithicum en de vroege bronstijd, maar ze hadden geen genen die kenmerkend zijn voor virulente stammen. In het bijzonder misten ze het DNA dat nodig is om te overleven in vlooien, die de vector (drager) zijn van de pestbacil onder zoogdieren.
Uit twee slachtoffers van de ziekte werden nieuwe stammen geïsoleerd, die ongeveer vierduizend jaar geleden in hetzelfde graf werden begraven. De resultaten van genetische analyse toonden aan dat de menselijke resten behoren tot de Timber Cultural and Historical Community, die veel voorkomt in de steppe- en bos-steppegordels van Oost-Europa. Ze stierven aan dezelfde pestbacillus-stam.
Er werd aangetoond dat micro-organismen alle genen bezaten die nodig zijn voor de ontwikkeling van de builenvorm van de ziekte. De vondst maakt het mogelijk om het verschijnen van de gevaarlijke vorm van de pestbacil, die knaagdieren, mensen en andere zoogdieren kan infecteren, met 1000 jaar uit te stellen.
In januari van dit jaar zeiden onderzoekers van universiteiten in Oslo en Ferrara dat de builenpest-pandemie in middeleeuws Europa, de Zwarte Dood genaamd, niet door ratten werd veroorzaakt, maar door mensen. Vlooien en luizen die mensen parasiteren, droegen bij aan de verspreiding van de ziekte. De pandemie vond plaats in Europa en Azië in 1347-1351 en doodde meer dan 25 miljoen mensen (in sommige regio's stierf tot de helft van de bevolking uit).
