De Maya-stadstaten hadden niet alleen kunnen verdwijnen door langdurige droogte, maar ook door massale ontbossing en bodemdegradatie, zeggen geologen in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience.
“Tegenwoordig zien deze delen van de jungle eruit als een echt oerbos. Maar als je naar hun bodem kijkt, kun je begrijpen dat ecosystemen in het verre verleden een scherpe ineenstorting hebben ondergaan en nooit volledig zijn hersteld”, zegt Peter Douglas van de McGill University in Montreal, Canada.
De mysteries van de Yucatan
De Maya-beschaving duurde verscheidene millennia en liet vele "dode steden" en culturele monumenten achter op het schiereiland Yucatan, die rond de negende eeuw na Christus van de aardbodem verdwenen, toen de meeste Maya-stadstaten werden verlaten door hun inwoners. De redenen voor deze ineenstorting van de beschaving zijn nog steeds onderwerp van controverse onder wetenschappers.
Een van de mogelijke redenen voor de ineenstorting van deze beschaving, volgens een aantal archeologen van vandaag, zouden droogtes kunnen zijn die worden veroorzaakt door klimaatverandering en overbevolking van Maya-steden. De eerste serieuze bevestiging van deze theorie werd gevonden in 2012 tijdens opgravingen op het grondgebied van Tikal, een van de grootste steden van de Indianen, waar wetenschappers een complex systeem van reservoirs en kanalen hebben ontdekt, wat aangeeft hoe belangrijk water is in het leven van zijn inwoners.
Latere opgravingen in andere Maya-stadstaten hebben meer tegenstrijdige resultaten opgeleverd. Ze toonden aan dat de ineenstorting van hun cultuur niet alleen verband kon houden met het klimaat, maar ook met politieke conflicten tussen het Indiase "beleid". Dit leidde ertoe dat wetenschappers ruzie maakten over de plaats die het klimaat in hun leven innam.
Douglas en zijn collega's ontdekten nog een andere factor die van invloed was op deze "geopolitieke catastrofe" door te analyseren hoe de bodems in die tropische wouden waar de Maya-steden zich bevonden, tijdens de hoogtijdagen en het verval van hun beschaving.
Promotie video:
Om dit te doen, gingen wetenschappers naar de jungle in het zuiden van Mexico en het noorden van Guatemala, en haalden ze uit de bodem van drie meren - Chikankanab, Salpeten en Itzan - bodemmonsters die zich de afgelopen vierduizend jaar hebben gevormd.
Zoals geologen uitleggen, verschijnen daar elk jaar nieuwe slibafzettingen met kleine porties stuifmeel en andere plantenresten die daar samen met de wind vallen. Naast de relatief "verse" sporen van flora, zijn er enkele wasachtige moleculen van veel oudere oorsprong in de bodem van de bodem van het meer.
De ouderdom van deze moleculen dient volgens Douglas als een soort indicator van de hoeveelheid organische stof die binnenkomt en uit de grond wordt gespoeld. Als er veel planten- en dierenresten zijn, dan "eten" de microben meer toegankelijke verbindingen en raken ze deze was niet aan, waardoor de leeftijd veel hoger zal zijn dan de rest van de sporen van flora-leven. Als de bodem armer wordt, zullen deze moleculen niet veel ouder zijn dan "normale" biomassa.
Ecologie onzichtbare hand
Met dit in gedachten heeft het team van Douglas de ouderdom van de was en andere afzettingen gemeten met behulp van radiokoolstofanalyse. Het bleek dat was, vóór het ontstaan van stadstaten, ongeveer 3500 jaar geleden, ongeveer 1,5 duizend jaar ouder was dan de rest van de organische afzettingen. Dit, zoals wetenschappers opmerken, komt overeen met de typische waarden voor moderne tropische jungle, onaangetast door de mens.
Rond 1500 voor Christus verandert de situatie ingrijpend. De verschillen in de ouderdom van de was en "normale" biomassa begonnen scherp te verdwijnen en bereikten de grens van 380-400 jaar. Tegelijkertijd, zoals wetenschappers opmerken, beginnen Maya-dorpen te veranderen in de eerste grote stadstaten.
Volgens geologen is de uitputting van de bodem te wijten aan het feit dat de Maya's massaal de jungle hebben gekapt en ze hebben vrijgemaakt voor het planten van maïs en andere gewassen. De oerwoudbodem, zoals aangegeven door afzettingen vanaf de bodem van de meren, had geen tijd om te herstellen en verloor snel vruchtbaarheid. Dit heeft de Indianen hoogstwaarschijnlijk gedwongen nieuwe open plekken te maken en oude velden te verlaten.
Hoe verhoudt dit zich tot de ineenstorting van hun beschaving? Feit is dat de bodem niet herstelde, zelfs niet nadat de Maya's de ontboste delen van het bos hadden verlaten. De hoeveelheid organisch materiaal erin, te oordelen naar de afwezigheid van veranderingen in de samenstelling van de fossiele bodem, bleef zelfs eeuwen na het vertrek van de "uitbuiters" laag.
De reden hiervoor, zoals wetenschappers suggereren, was dat de vernietiging van het bos de erosie van de grond sterk versnelde, inclusief het uitspoelen van sommige sporenelementen ervan. Als gevolg hiervan veranderde het zuur-base-evenwicht, wat de afbraak van organisch materiaal door microben versnelde en de bodem uitputte.
Dergelijke onomkeerbare veranderingen, die volgens wetenschappers de opbrengst van Maya-velden beïnvloedden, waren volgens wetenschappers een van de belangrijkste redenen voor de ineenstorting van hun beschaving, waarvan het effect zich uitstrekte over verschillende eeuwen, zo niet millennia.
