Raketten zijn oorspronkelijk niet uitgevonden om vracht de ruimte in te sturen, maar om op vijanden te schieten. Hun doeltreffendheid in de oorlog werd voor het eerst aangetoond door de Chinezen in de 13e eeuw, toen ze ze tegen de Mongoolse indringers gebruikten en ze met succes enkele maanden vasthielden. Deze vroege raketten, bekend als 'vuurpijlen', leken op de vakantieraketten die we tegenwoordig gebruiken bij feesten en vuurwerk, alleen meer. Een korte buis gevuld met buskruit werd aan een uiteinde gesloten en aan een lange stok vastgemaakt.
Toen het buskruit ontstak, barsten hete gassen en rook uit het open uiteinde en produceerden een slag die de raket lange afstanden naar de vijand droeg.
Als vernietigingswapen hadden deze vlammende pijlen niet veel impact, maar het psychologische effect was opmerkelijk. Uiteindelijk adopteerden de Mongolen raketten voor hun eigen bewapening, en waar de Mongoolse legers ook gingen, ze droegen rakettechnologie met zich mee.
Van de 13e tot de 16e eeuw vonden veel ontwikkelingen in raketten plaats in Azië en Europa. In Engeland werkte een monnik genaamd Roger Bacon aan verbeterde vormen van buskruit die het bereik van raketten aanzienlijk vergrootten. In Frankrijk ontdekte Jean Froissart dat een nauwkeurigere vlucht kon worden bereikt door raketten in een buis af te vuren. Aan het einde van de 16e eeuw vond de Duitse vuurwerkmaker Johann Schmidlap een tweetrapsraket uit om grotere hoogten te bereiken.
De rakettechnologie bereikte ook India via de Mongolen in de 13e eeuw. Tegen het midden van de 14e eeuw voerden de Indianen al met macht en macht raketoorlogen. Het was in India dat de volgende belangrijke gebeurtenis plaatsvond.
Destijds waren raketten gemaakt van bamboe en hout, en ze waren niets meer dan vuurwerk. Haider Ali, de heerser van Mysore, nam deze gewone bamboe-raket en veranderde er een dodelijk wapen van, met één simpele verandering: hij smeedde ze van ijzer. Het is opmerkelijk dat, ondanks eeuwen van gebruik, niemand er ooit aan heeft gedacht om de raket te verbeteren en van ijzer te maken. Haider Ali's gesmede zachtijzeren raketten waren primitief, maar de explosieve kracht van het zwarte poeder in een romp van hoogwaardig ijzer maakte de raketten extreem dodelijk.
De raketcache van Tipu Sultan gevonden in een dorp in het Shivamogga-district van Karnataka in juli 2018.
Haider Ali gebruikte deze metalen raketten op grote schaal tegen de Britse Oost-Indische Compagnie tijdens de Anglo-Mysore oorlogen van de late 18e eeuw. Bij de slag om Pollilura in 1780 leden de Britten een van de ergste slachtoffers op het subcontinent, deels als gevolg van het gebruik van raketten die chaos en verwarring veroorzaakten onder de Britse infanterie. De raketten wekten zoveel angst bij de soldaten van de Oost-Indische Compagnie dat ze de "vliegende plaag" werden genoemd.
Promotie video:
Haider Ali's zoon, Tipu Sultan, bleef het gebruik van raketwapens uitbreiden. Net als zijn vader hield Tipu Sultan een raketkorps in zijn leger dat speciaal was getraind in het gebruik van raketten. Deze missilemen konden snel de vereiste vuurhoek berekenen uit de cilinderdiameter en de afstand tot het doel. De raketten van het Sultan-type hadden een bereik van meer dan een kilometer, of, volgens sommige bronnen, twee kilometer, wat aanzienlijk meer was dan de Europese vuurwapens van die tijd. Hoewel de raketten niet nauwkeurig genoeg waren, werd nauwkeurigheid minder belangrijk toen ze werden beschoten op de Britse cavalerie.
Kolonel Bailey, een Britse officier, beschrijft in pijnlijk detail de vernietiging die door deze Misorean-raketten werd veroorzaakt toen zijn regiment op 5 april 1799 in botsing kwam met het leger van Tipu Sultan.
De parkeerplaats bevond zich in het bovenste deel van een hellend vlak, aan de voet waarvan, aan de overkant van de Kaveri-rivier, het trotse Seringapatam-fort stond, op een afstand van vijf kilometer, vanwaar ze al begonnen te schieten met kanonnen van enorm kaliber, en we werden zo lastiggevallen door raketaanvallen dat deze raketten het was onmogelijk om zonder gevaar te bewegen….
Raket- en musketaanvallen van meer dan 20.000 vijandelijke troepen hielden niet op. De stad kon niet dikker zijn. Elke uitbarsting van blauwe lichten ging gepaard met een regen van raketten, waarvan sommige de kop van de kolom raakten en door de achterkant gingen, en de dood, wonden en gruwelijke snijwonden veroorzaakten door de lange 6-9 meter lange bamboestokken die er steevast aan vastzaten. Op het moment dat de raket door het menselijk lichaam gaat, zet hij zijn vlucht voort onder invloed van het brandbare mengsel, waarbij hij tien of twintig mensen vernietigt, totdat de brandbare substantie waarmee hij is opgeladen, is verteerd. De kreten van onze mensen van dit ongebruikelijke wapen waren verschrikkelijk: dijen, benen en armen, verstoken van vlees, met botten die in verbrijzelde staat uit elk deel van het lichaam staken, waren de trieste gevolgen van deze duivelse vernietigingsmachines. '
Terugtrekken uit Seringapatam.
Ondanks grote angst en verwarring konden de raketten de weegschaal uiteindelijk niet laten kantelen ten gunste van Tipu Sultan en zijn legers. De Britten bestormden het fort bij Seringapatam en dat was het einde van Tipu Sultan, de Tijger van Mysore. Na de val van Tipu Sultan vonden de Britten 600 lanceerinrichtingen, 700 operationele raketten en 9.000 lege raketten in het arsenaal van Mysore. Sommige raketten werkten als brandgevaarlijke raketten, terwijl andere werden geladen met zwaarden en puntige speren die aan bamboestokken waren vastgemaakt. Deze stokken maakten de raketten erg onstabiel tegen het einde van hun vlucht, waardoor de bladen als vliegende zeisen ronddraaiden en iedereen en alles wat hen in de weg stond afhakte.
Een intacte Mysore-raket in het Bangalore Museum.
De raketten van Tipu Sultan maakten diepe indruk op de Britten door een krachtig raketprogramma in het VK te lanceren. Veel van de raketten die bij het Seringapatam-fort werden gevonden, werden naar het Royal Woolwich Arsenal in Woolwich gestuurd, waar William Congreve een verbeterde versie ontwierp en bouwde, de Congreve Rocket. Deze raketten werden effectief gebruikt tijdens de Napoleontische oorlogen, de oorlog van 1812, de eerste Anglo-Birmese oorlog van 1824-1826, de opiumoorlogen en de oorlog van de drievoudige alliantie van 1865-1870.
Tegenwoordig zijn er nog maar een paar exemplaren van de Mysore-raket bewaard gebleven. Drie van hen bevinden zich in het State Museum in Bangalore en een paar in het Royal Artillery Museum in Woolwich, Engeland. Een van de drie raketten in het Bangalore Museum is waarschijnlijk het enige voorbeeld van een hele raket die tot op de dag van vandaag bewaard is gebleven - een ijzeren cilinder vastgemaakt aan een bamboepaal met een huid.