In Duitsland was het toegestaan om de lichamen te ontleden van degenen die stierven aan het coronavirus, waarbij werd geconcludeerd dat de wetenschappelijke voordelen opwegen tegen het gevaar van besmetting van artsen. Er zijn al verschillende onverwachte ontdekkingen gedaan: niet iedereen heeft bijvoorbeeld longontsteking. Pathologen melden dat de meeste slachtoffers gemeen hebben.
In principe spelen lijken in de dagelijkse praktijk van pathologen praktisch geen bijzondere rol meer. De autopsie om vast te stellen waar de persoon ziek was en van wat hij stierf, verdween naar de achtergrond. Tegenwoordig houden pathologen zich vooral bezig met het achterhalen of bijvoorbeeld een tumor goedaardig of kwaadaardig is. Onderzoek wordt uitgevoerd op basis van weefsels die tijdens operaties worden verkregen. "Maar de autopsiemethode wordt nu als verouderd beschouwd", zegt Andreas Rosenwald, directeur van het Instituut voor Algemene Pathologie aan de Universiteit van Würzburg. Ter vergelijking: zijn instituut voert in een gemiddeld jaar 50 autopsies en 50.000 onderzoeken uit naar ziekten bij levende patiënten.
Maar dit jaar is ongebruikelijk en de gegevens die tijdens autopsies zijn verkregen, krijgen een nieuwe betekenis: artsen over de hele wereld proberen te begrijpen hoe gevaarlijk het coronavirus in werkelijkheid is voor mensen. "Afgezien van de primaire symptomen, weten we te weinig over de schade die het virus daadwerkelijk aan het lichaam toebrengt", zegt Rosenwald.
Maar in maart adviseerde het Robert Koch Institute (RKI) om autopsies waar mogelijk te vermijden. Pathologen en medisch personeel lopen het risico coronavirus op te lopen via luchtdeeltjes, de zogenaamde aerosolen. Met dit standpunt waren de Duitse Vereniging voor Algemene Pathologie en de Federale Unie van Duitse Pathologen het daar niet mee eens - ze drongen aan "op het maximaal mogelijke aantal autopsies van sterfgevallen door coronavirus" om de beste therapiemethoden te ontwikkelen op basis van de verkregen gegevens.
Promotie video:
Expert: de meeste patiënten waren zwaarlijvig
In Zwitserland voeren pathologen autopsies uit met de juiste apparatuur in de ontleedkamers en 'met de juiste moed', zegt Alexandar Tzankov, hoofd van de afdeling autopsie van het Universitair Ziekenhuis Basel. Tot op heden zijn er autopsies uitgevoerd op 20 sterfgevallen door Covid-19, en Tsankov gelooft dat hij bepaalde diagnostische symptomen heeft geïdentificeerd.
"Alle onderzochte patiënten hadden een hoge bloeddruk", zegt de professor, "en de meeste patiënten hadden aanzienlijk overgewicht." Bovendien waren het overwegend mannen: tweederde van de patiënten leed aan coronair letsel en een derde van de patiënten leed aan diabetes.
Naast het identificeren van eerdere ziekten, onderzochten artsen uit de groep van Tsankov ook longweefselbeschadiging bij de overledene. "Longontsteking werd gevonden bij een minimaal aantal patiënten", zegt hij. "Wat we onder de microscoop zagen, was een ernstige verslechtering van de microcirculatie in de longen." Volgens Tsankov betekent dit dat de zuurstofuitwisseling werd verstoord, wat de ademhalingsmoeilijkheden bij patiënten met Covid-19 op intensive care-afdelingen verklaart: "Je kunt een patiënt zoveel zuurstof geven als je wilt, maar hij zal gewoon niet door het lichaam bewegen." Het is onduidelijk of eerder met deze bevindingen rekening is gehouden bij de behandeling van patiënten op intensive care-afdelingen.
Ondertussen heeft het Robert Koch Instituut zijn aanbeveling tegen autopsies ingetrokken. IRC-president Lars Schaade zei dinsdag: “De oorspronkelijke aanbeveling zei niet dat autopsies helemaal niet mochten worden uitgevoerd, maar alleen in uitzonderlijke gevallen. Het is natuurlijk waar dat in het geval van een nieuwe ziekte zoveel mogelijk autopsies moeten worden uitgevoerd, waarbij de nodige voorzorgsmaatregelen moeten worden genomen."
Karl-Friedrich Bürrig, voorzitter van de Federale Unie van Duitse Pathologen, beschouwt de eerdere aanbeveling als een vervallenverklaring. Zijn vakbond stuurde een brief naar alle pathologen, zegt hij, waarin hij hen aanspoorde autopsies uit te voeren op Covid 19-sterfgevallen.
De Rijn-Westfaalse Technische Universiteit Aken heeft vorige week een register opgezet om onderzoeksresultaten samen te vatten. Volgens een rapport uit Aken volgt het publiek "met een zekere nieuwsgierigheid, en misschien zelfs hoop, in ons vakgebied". Het zegt ook dat het idealiter met behulp van autopsies mogelijk zou zijn om enkele vragen van clinici te beantwoorden en zo bij te dragen aan de juiste behandeling van patiënten.
Patholoog president Burrig verwacht echter niet snel uit de registergegevens te springen. "Er moeten minstens zes maanden verstrijken voordat de eerste resultaten kunnen worden gegeneraliseerd", zegt Burrig. 'Anders zou het niet ernstig zijn.' Volgens hem moet je je publicatie niet haasten om niet op kritiek te stuiten.
De Hamburgse forensisch arts Klaus Püschel ging, ongeacht de aanbeveling van de KFM en de vorming van het register, zijn eigen weg. Tussen 22 maart en 11 april voerde hij in het Universitair Ziekenhuis Hamburg-Eppendorf autopsies uit op 65 patiënten die waren overleden aan het coronavirus. De krant Süddeutsche en de televisie- en radiobedrijven NDR en WDR hebben een autopsierapport. Hetzelfde rapport werd vorige week naar het gezondheidsbureau van Hamburg gestuurd.
Na navraag bevestigde de professor de authenticiteit van het rapport, maar weigerde hij eventuele vragen te beantwoorden. Inmiddels zijn er meer dan 100 autopsies uitgevoerd in Hamburg, en in geen van de gevallen zijn er "zonder eerdere ziekten" geweest, zoals Klaus Puchel zei. Zijn rapport claimt niet volledig te zijn. Maar geen enkele andere Duitse kliniek is zelfs maar in de buurt gekomen van het onderzoeken van zoveel sterfgevallen als gevolg van Covid-19.
Ook mensen die geen mechanische beademing hebben ondergaan, overlijden
De gegevens uit het rapport komen overeen met enkele onderzoeksresultaten uit Bazel. Bijvoorbeeld dat de meeste overledenen een hartaandoening hadden. 55 van de 61 patiënten die in Hamburg werden onderzocht, leden volgens het rapport aan "hart- en vaatziekten", dat wil zeggen hoge bloeddruk, hartaanval, atherosclerose of ander hartfalen. De 46 autopsiepatiënten hadden een voorgeschiedenis van longziekte. Bij 28 patiënten werden ziekten van andere organen - nieren, lever of organen na transplantatie - gevonden. 16 patiënten leden aan dementie, anderen hadden kanker, ernstige obesitas of diabetes.
Tot dusver is er over de hele wereld slechts een kleine hoeveelheid systematisch onderzoek verricht op basis van autopsieresultaten van sterfgevallen door Covid-19. Eind maart lieten artsen van het Peking University Hospital 29 autopsies vrij. Ze benadrukten dat het virus niet alleen de longen aantast, maar ook het immuunsysteem en andere organen.
In het gespecialiseerde tijdschrift Lancet melden pathologen van de Universiteit van Zürich dat het virus ernstige vasculaire ontstekingen veroorzaakt in verschillende organen. Ze onderzochten twee overleden en een overlevende. Dit kan verklaren waarom patiënten die geen mechanische beademing nodig hadden ook overlijden.
In Italië publiceerde het ministerie van Volksgezondheid een rapport met de eerdere ziekten van 1.739 overleden patiënten. Toegegeven, het rapport is niet gebaseerd op autopsieresultaten, maar alleen op gegevens uit medische dossiers. Hoge bloeddruk, diabetes en coronaire hartziekte worden het meest genoemd.
De vaak besproken vraag of patiënten aan het virus zelf of aan het virus zelf overlijden, probeert de Hamburgse forensisch arts Klaus Puchel te beantwoorden. Bij 61 van de 65 sterfgevallen werd het Covid-19-virus de doodsoorzaak genoemd. In de vier overige gevallen werd de dood niet veroorzaakt door een virus.
De Basel-patholoog Tsankov noemde deze conclusie 'academisch'. "Als ik kanker heb, heb ik nog zes maanden te leven en een auto rijdt over me heen, dan neemt de schuld van de bestuurder niet af", zegt hij. Volgens hem was de levensverwachting van degenen die stierven aan veel eerdere ziekten in ieder geval lager dan die van gezonde mensen. "Maar al deze patiënten zonder Covid-19 zouden waarschijnlijk langer leven - misschien een uur, misschien een dag, een week of een heel jaar."
Markus Grill, Georg Mascolo en Hannes Munzinger
