Wetenschappers hebben een nieuw virus ontdekt in Brazilië, waarvan het DNA 90 procent is van genen die de wetenschap niet kent. De resultaten van de ontdekking worden gepubliceerd op de bioRxiv preprint-site.
Het virus werd aangetroffen in het kunstmatige meer Pampulha in de Braziliaanse stad Belo Horizonte. Het niet erg complexe genoom bestaat bijna volledig uit genen die de wetenschap niet kent. De auteurs noemden het nieuwe virus Yaravirus brasiliensis naar de waternimf Yara uit de mythologie van de volkeren van Zuid-Amerika.
Wetenschappers speculeren dat ze worden geconfronteerd met het eerste geval van een onbekende geïsoleerde groep virussen of een verre soort van een gigantisch virus dat is geëvolueerd tot een kleinere vorm.
Pas in de 21ste eeuw ontdekt, bereiken reuzenvirussen een grootte die vergelijkbaar is met die van een bacteriële cel. Ze kregen hun naam vanwege hun enorme capsiden - eiwitmembranen die virionen inkapselen - virale deeltjes. Ze hebben ook DNA van de juiste lengte, dat groter is dan 200 duizend basenparen en vaak de zogenaamde wees- of weesgenen (ORFan) bevat, die in geen enkele andere groep organismen voorkomen.
Complexe genomen stellen gigantische virussen in staat eiwitten te synthetiseren en daardoor DNA-reparatie, replicatie, transcriptie en translatie uit te voeren. Vóór hun ontdekking werd aangenomen dat virussen dergelijke vermogens niet hebben, omdat het inerte wezens zijn die alleen hun gastheren kunnen infecteren. Alle bekende reuzenvirussen zijn parasieten van amoeben.
En hoewel de grootte van het nieuwe micro-organisme aanzienlijk kleiner is dan die van gigantische virussen - ongeveer 80 nanometer - parasiteert het ook op amoeben, en zijn genoom is bijna volledig wees: 68 van zijn genen (meer dan 90 procent) vinden geen analogen in een bekend organisme en slechts zes vaag vergelijkbaar met die welke in de wetenschap bekend zijn.
"Dit komt omdat het virus een nieuwe lijn van amoebenvirus is met een verbazingwekkende oorsprong en fylogenie", zei een van de studieleiders, Jônatas Abrahão van de Federale Universiteit van Minas Gerais in Brazilië, in een persbericht.
Wetenschappers hebben meer dan acht en een half duizend metagenomen geanalyseerd, maar hebben daar geen virussen gevonden die verband houden met het nieuwe micro-organisme. Net als andere virussen van deze groep, wordt het vertegenwoordigd door dubbelstrengs DNA, waarvan de lengte 44.900 basenparen is en 74 coderende fragmenten bevat.
Promotie video:
"Met behulp van standaardprotocollen kon onze allereerste genetische analyse geen herkenbare capsidesequenties of andere klassieke virale genen in het yaravirus detecteren", legt Yonatas Abrajao en tweede studieleider Bernard La Scola van Aix-Marseille University uit in Frankrijk.
Volgens de officiële metagenomische protocollen kan yaravirus zelfs niet worden herkend als een viraal agens, omdat het er geen duidelijke gelijkenis mee heeft. Wetenschappers kunnen nog niet zeggen wat hij werkelijk is: een vertegenwoordiger van een compleet nieuwe groep of een afstammeling van een gigantisch virus dat op de een of andere manier in een kleinere vorm is geëvolueerd.
"Het aantal onbekende eiwitten waaruit de deeltjes van het yaravirus bestaan, weerspiegelt de variabiliteit die in de virale wereld bestaat en hoeveel nieuwe virale genomen nog ontdekt moeten worden", concluderen de auteurs.
