Wetenschappers hebben ontdekt dat sommige van de componenten die in de bodem van Mars worden aangetroffen, hele bacterieculturen in slechts enkele minuten kunnen vernietigen. Onderzoekers vroegen zich lange tijd af of micro-organismen zouden kunnen overleven op het oppervlak van de Rode Planeet. En de resultaten van recente laboratoriumtests laten zien dat het lot van alle groene bacteriën die het oppervlak van Mars treffen niet benijdenswaardig zal zijn. Blijkbaar zal het telen van aardappelen op Mars veel moeilijker zijn dan eerder werd gedacht.
Het probleem ligt in perchloraten - chloorhoudende chemicaliën die voor het eerst op Mars werden ontdekt in 2008. Deze stoffen zijn in staat het water op Mars vloeibaar te houden, maar in feite om te zetten in een zure pekel. Perchloraten zijn giftig voor mensen, maar ze vormen niet noodzakelijk dezelfde problemen voor microben. En aangezien deze verbindingen ervoor zorgen dat water in vloeibare vorm is, dachten wetenschappers eerder dat hun aanwezigheid op Mars gunstig zou kunnen zijn voor het leven.
Onderzoekers van de Universiteit van Edinburgh zeggen echter dat blootstelling aan sterk ultraviolet licht op deze verbindingen ze in een dodelijk
"Perchloraten blijven stabiel bij kamertemperatuur, maar worden een krachtig oxidatiemiddel wanneer ze geactiveerd worden, bijvoorbeeld bij hoge temperaturen", rapporteren de onderzoekers.
Een manier om perchloraat in zuur om te zetten, is door het bloot te stellen aan een krachtige bron van ultraviolette straling. Omdat Mars veel minder dicht is dan de atmosfeer van de aarde, wordt het oppervlak elke dag aan dit soort straling blootgesteld.
Wetenschappers besloten een experiment uit te voeren. Ze namen de bacterie Bacillus subtilis (Hay bacillus) gevonden op de huid van ruimtevaartuigen (inclusief het ISS) en plaatsten deze in omstandigheden die de omgeving op het oppervlak van Mars kunstmatig nabootsen. De bacteriën dreven in een oplossing van magnesiumperchloraat met dezelfde concentratie als op de Rode Planeet, en werden vervolgens blootgesteld aan ultraviolette straling met dezelfde golflengten die het oppervlak van Mars bombarderen. Als gevolg hiervan hebben geen bacteriën het overleefd. De dood vond plaats binnen slechts 30 seconden.
Om het experiment te testen, stelden de onderzoekers bacteriën ook bloot aan ultraviolet licht dat niet in een perchloraatmedium was geplaatst. Toch werd de hele kolonie binnen slechts 1 minuut vernietigd.
Natuurlijk is het oppervlak van Mars niet zo nat als de bodem van een petrischaal. Daarom besloten wetenschappers een soortgelijk experiment uit te voeren door de bacterie in drogere omstandigheden te plaatsen: siliciumdioxide. Deze omgeving zorgde ervoor dat de bacterie Bacillus subtilis een beetje gemakkelijker te overleven was, maar uiteindelijk stierven de meeste toch. Hieruit kunnen we concluderen dat als er leven op Mars bestaat, het hoogstwaarschijnlijk diep onder het oppervlak van de planeet verborgen is, waar de concentratie van perchloraten veel lager is.
Promotie video:
“Ondanks eerdere vermoedens van giftige effecten veroorzaakt door zuren op het oppervlak van Mars, tonen onze waarnemingen aan dat de omgeving op het oppervlak van het moderne Mars nog vijandiger is voor levende cellen en een explosieve cocktail is van zuren, ijzeroxide, perchloraat en ultraviolette straling,”zeggen de wetenschappers.
Als de zoutstromen die uit de rotsen van Mars neerdalen inderdaad geconcentreerde stromen perchloraten zijn, dan is een dergelijke omgeving duidelijk ongeschikt om in leven te blijven. En aangezien perchloraten aanwezig zijn op bijna het hele oppervlak van de bodem van Mars, kunnen we op basis van de bevindingen van het team van onderzoekers helaas stellen dat het grootste deel van het oppervlak van de planeet onbewoond is.
Maar er is ook positief nieuws in. Als het oppervlak van Mars in staat is om alle terrestrische microben bij contact te doden, dan zal het voor de planeet zelf een uitstekende beschermer zijn - er is minder kans dat we in toekomstige missies onze terrestrische microben daarheen kunnen brengen.
Wetenschappers zullen op hun beurt hun onderzoek voortzetten en ontdekken hoe precies zo'n dodelijke cocktail op het oppervlak van Mars levende cellen doodt.
NIKOLAY KHIZHNYAK
