In de middeleeuwen plaagde lepra heel Europa. Ongelukkige patiënten werden gedwongen hun droevige dagen in volledige isolatie door te brengen - het was heel gemakkelijk om besmet te raken. Dit ongeluk ontsnapte niet aan de oorlogszuchtige kruisvaarders: al op het grondgebied van Palestina verschenen veel melaatsen die werden behandeld in een melaatsenkolonie buiten de muren van Jeruzalem. Hier begint het vreemde verhaal van een vreemde orde van melaatse ridders, die met hun uiterlijk de vijand angst inboezemen.
Van ziekenhuis tot strijd
In 1098 richtten de kruisvaarders in Palestina een van de meest ongebruikelijke ordes in de geschiedenis van dergelijke organisaties op. Feit is dat de Militaire en Hospitaalorde van Sint Lazarus van Jeruzalem oorspronkelijk het meest voorkomende ziekenhuis voor melaatsen was.
Vreemde krijgers
In feite viel datzelfde ziekenhuis onder de jurisdictie van het Griekse patriarchaat, zoals de vertegenwoordigers van de Heilige Stoel de zelfbenoemde ridders opmerkten. Alleen de ridders die melaatsheid hadden opgelopen, werden toegelaten tot de rangen van de Orde van Sint Lazarus - in feite hadden zulke krijgers op het slagveld niets te vrezen.
Promotie video:
Niet herkend onder het kruis
Tot 1255 werd de Orde, die de "Rite van St. Augustinus" volgde, niet erkend door de Heilige Stoel. Europese koningen gaven echter de voorkeur aan melaatsen, maar niet aan gebroken ridders: het kapittel van de orde won geleidelijk aan kracht in het Heilige Land.
Derde kruistocht
De Orde bracht het grootste deel van haar tijd door in vreedzaam werk. Pas nadat Saladin in 1187 Jeruzalem had veroverd, begonnen de ridders van Sint Lazarus actief deel te nemen aan de vijandelijkheden. Er zijn veel documenten bewaard gebleven volgens welke de melaatse ridders herhaaldelijk de strijd aangingen tijdens de Derde Kruistocht.
Slachting van Forbia
Op 17 oktober 1244 had de Orde haar bestaan kunnen beëindigen. De slag bij Forbia leek meer op een genadeloze slachting: de kruisvaarders leden een verpletterende nederlaag, maar de Orde van Sint Lazarus liet op het slagveld in het algemeen alle ridders achter die in staat waren om te vechten - inclusief de meester zelf.
Verrezen uit de as
De volgorde is echter hersteld. Tijdens de Tweede Kruistocht schonk Lodewijk XVII de dappere melaatsen bezittingen en inkomsten in Boigny. Hier werd, na de verdrijving van de kruisvaarders uit Palestina, een nieuwe zetel van de Orde opgericht.
Moderne kruisvaarders
In 1608 verkoos de Fransen een unie met de Orde van Onze-Lieve-Vrouw van Karmel - nu noemden de Hospitaalridders zich de Koninklijke Orde van Onze-Lieve-Vrouw van Karmel en Sint Lazarus van Jeruzalem. In deze vorm bestond de bestelling tot 1830. Eigenlijk bestaat de organisatie (die haar oude naam al heeft herwonnen) nog steeds. De Orde van Sint Lazarus heeft vestigingen in 24 landen en houdt zich bezig met liefdadigheidsactiviteiten.
