Vijf uitbraken van mysterieuze psychische aandoeningen die door hele steden of dorpen raasden en vervolgens verdwenen.
1. Middeleeuwse dansplaag
In 1374 werden tientallen dorpen langs de Rijn bezet door een dodelijke ziekte - de danspest of, wetenschappelijk gezien, choreaomanie (of de Sint-Vitusdans). Honderden mensen op straat waren aan het springen en knielen om naar niemand (behalve waarschijnlijk de dansers zelf) onhoorbare muziek te luisteren. Ze aten of sliepen nauwelijks, soms dagen achter elkaar, totdat hun met bloed verbrijzelde voeten weigerden hen vast te houden.
En toen stopte de pest - bijna net zo plotseling als hij begon.
De volgende uitbraak vond plaats in Straatsburg in 1518, toen een vrouw genaamd Frau Troffea plotseling naar buiten ging, begon te dansen en enkele dagen niet kon stoppen. Binnen een week kwamen 34 mensen bij haar, en tegen het einde van de maand was het aantal dansers gestegen tot 400. Tientallen mensen vielen en stierven door hartaanvallen, beroertes of uitputting. En in dit geval verdween de ziekte net zo plotseling.
Wetenschappers van alle soorten hebben geprobeerd een verklaring te vinden voor dit mysterie. Een tijdlang was de meest waarschijnlijke verklaring dat mensen werden vergiftigd door brood dat besmet was met moederkoren, een schimmel die groeit op vochtige roggestelen. Bij inslikken veroorzaakt het stuiptrekkingen, koorts en waanvoorstellingen.
Geschiedenisprofessor John Waller van de Universiteit van Michigan is het niet eens met deze versie - in beide gevallen ging het over dansen, niet over aanvallen. Een andere populaire theorie dat de slachtoffers onderdeel werden van een danscultus, vond Waller ook niet overtuigend.
Promotie video:
Professor Waller stelde zijn theorie voor: dit waren massale psychogene (traumagerelateerde) ziekten veroorzaakt door angst en depressie. Beide uitbraken werden voorafgegaan door hongersnood, mislukte oogsten, overstromingen - wat kan worden beschouwd als tekenen van een naderende bijbelse catastrofe. Horror voor het bovennatuurlijke kan mensen in een soort trancetoestand brengen.
Bovendien werd de dansende pest geassocieerd met de naam van Sint-Vitus, een christelijke martelaar, die danste voor wiens standbeeld, volgens de legende, men gezondheid kon winnen. Dat wil zeggen, het idee van dansen ter wille van de redding zat al in de hoofden van mensen. Het enige dat nodig was, was één persoon om aan deze marathon te beginnen.
De uitbraak in Straatsburg was niet de laatste - in 1840 gebeurde iets soortgelijks in Madagaskar.
2. Epidemie van gelach in Tanganyika in 1962
Deze nachtmerrie begon op 30 januari 1962 met een gewone grap. Drie vrouwelijke studenten van een meisjesschool in Tanganyika begonnen te lachen en konden niet stoppen. Al snel lachten 95 schoolmeisjes. De omvang van de epidemie bleek vrij ernstig te zijn en de school moest twee maanden gesloten worden.
Lachen maakte plaats voor snikken, vergezeld van aanvallen van angst en, in sommige gevallen, uitbarstingen van agressie. Deze symptomen verspreiden zich snel over de school (mogelijk door contact met een besmette persoon) en kunnen enkele uren tot 16 dagen aanhouden.
De school werd in maart gesloten toen het aantal geïnfecteerden 95 van de 159 leerlingen bereikte. 10 dagen na de sluiting vond er een nieuwe uitbraak plaats - in een van de naburige dorpen. Meerdere meisjes van de gesloten school waren afkomstig uit dit dorp en brachten de infectie blijkbaar mee naar huis. Als gevolg hiervan werden van april tot mei 217 mensen het slachtoffer van de mysterieuze epidemie in dit dorp.
Alle slachtoffers waren mentaal gezonde mensen. Ze hadden geen koorts, geen toevallen en er werd niets ongewoons in hun bloed gevonden. Theorieën over het effect van een bepaalde psychotrope schimmel bij afwezigheid van andere symptomen kwamen niet uit. Het raadsel blijft tot op de dag van vandaag onopgelost.
3. Dromomanie of pathologisch toerisme
De meesten van ons genieten van tijd tot tijd van afwisseling. Maar er zijn ook mensen die, eenmaal begonnen, niet meer in staat zijn om terug te keren naar een zittende levensstijl. Een epidemie van dromomanie of oncontroleerbare reislust overspoelde Frankrijk van 1886-1909.
De man die model stond voor dromomanie voor het Europese medische establishment was een gasfitter uit Bordeaux genaamd Jean-Albert Dada. In 1886, na zijn terugkeer van zijn werkelijk epische reis, werd hij opgenomen in het Hospital de Sant Andre. De man was natuurlijk tot het uiterste uitgemergeld, maar dit is niet zo erg - hij was in een roes, hij kon zich niet herinneren waar hij was en wat hij daar deed.
De doktoren slaagden erin om de geschiedenis stukje bij beetje na te bootsen en een medisch tijdschrift samen te stellen met de naam 'The Mad Traveler'. Het bleek dat Dada een hartstochtelijk verlangen had om te reizen in 1881, toen hij het Franse leger ergens in het zuiden van België verliet en eerst naar Praag verhuisde, vervolgens naar Berlijn en vervolgens via Oost-Pruisen Moskou bereikte. In Moskou werd Dada gearresteerd (de moord op Alexander II was net gebeurd) en naar Turkije gedeporteerd. In Constantinopel werd hij op het Franse consulaat ontvangen en naar Wenen gestuurd, waar hij weer een baan als gasarbeider vond.
Kort nadat zijn verhaal bekend werd bij het grote publiek, had Dada volgers, in ieder geval zijn er in Frankrijk rond deze tijd nog enkele gevallen van dromomanie bekend. Er waren niet zo veel gevallen van de ziekte zelf, maar er werd in medische kringen zoveel over dit fenomeen gepraat dat het behoorlijk aan het trekken is aan een echte epidemie. Ze verdwenen geleidelijk rond 1909.
4. Koro of intrekbaar genitaal syndroom
Het Koro-syndroom is een paniek die bij mannen optreedt als het lijkt alsof de penis zich begint terug te trekken in de buikholte. Deze aanval deed zich voor in de vorm van een epidemie, waarvan het eerste bekende geval dateert uit 300 voor Christus. Meestal werden manifestaties van karo waargenomen in Afrika of Azië en gingen ze gepaard met angst voor een naderende dood. De laatste uitbraak van coro vond plaats in 1967 in Singapore, toen meer dan duizend mannen probeerden te voorkomen dat hun mannelijkheid werd aangetrokken met behulp van geïmproviseerde items - verschillende klemmen en stokken.
Vrouwen ervoeren ook iets soortgelijks - ze ervoeren een paniek dat hun borsten of tepels verdwenen. Maar onder de mannen waren er nog steeds onmetelijk meer slachtoffers. Psychologen zijn van mening dat dergelijke epidemieën kenmerkend zijn voor culturen waarin de waarde van een persoon wordt afgemeten aan zijn vermogen om zich voort te planten. Vaker wel dan niet volgden epidemieën perioden van sociale spanning en algemene angst. In China worden vossengeesten beschouwd als verantwoordelijk voor de koro, terwijl ze in Afrika zeker zijn dat dit het resultaat is van hekserij.
5. Motorhysterie
In de Middeleeuwen waren berichten over verschillende soorten hysterische toestanden onder de bewoners van kloosters niet ongewoon. In een klooster bijvoorbeeld begonnen de nonnen plotseling te miauwen en in bomen te klimmen en zich over het algemeen als katten te gedragen. Soortgelijke epidemieën hebben zich gedurende 300 jaar (beginnend in 1400) in heel Europa voorgedaan. Een van de laatste gevallen deed zich voor in 1749 in Würzburg (Duitsland), toen, na massaal flauwvallen en schuim bij de mond onder de nonnen, een vrouw werd beschuldigd van hekserij en onthoofd. Gewoonlijk eindigde de epidemie na het bezoek van de priester en het ritueel van exorcisme.
Waller (degene die de mogelijke oorzaken van de dansende pest bestudeerde) stelde de theorie voor dat epidemieën van een vreemde ziekte onder nonnen werden veroorzaakt door een combinatie van stress en religieuze trance.
Vrouwen werden vaak met geweld naar kloosters gestuurd, en het waren plaatsen met nogal strenge wetten, vooral sinds 1400. Religieuze ijver voor spirituele strijd lag niet binnen de macht van iedereen, en velen van hen verloren hun zenuwen. Elk vreemd gedrag werd geïnterpreteerd door de tussenkomst van duistere krachten:
"Ze gaven zelf de mogelijkheid toe dat ze bezeten zouden raken en namen deze rol onbewust op", schreef Waller.