Levende organismen kunnen handelen in het voordeel van verwante individuen, aangezien dergelijke acties bijdragen aan de overdracht van gemeenschappelijke genen naar de volgende generatie.
Het probleem van altruïsme heeft van oudsher veel vragen opgeworpen in de evolutietheorie. Een aap die een naderend luipaard detecteert, kan bijvoorbeeld een kreet opwerpen om familieleden te waarschuwen, hoewel dit het risico voor zichzelf vergroot. De meest ongekunstelde opvatting van natuurlijke selectie is dat de genen die ervoor zorgen dat de aap alarmkreten laat horen, uiteindelijk uit de populatie moeten verdwijnen, omdat ze de fitheid van het individu verminderen. Desalniettemin wordt altruïstisch gedrag waargenomen bij alle diersoorten (inclusief de mens). Waarom gebeurt dit?
Aanverwante selectietheorie heeft geprobeerd deze en andere mysterieuze aspecten van diergedrag te verklaren. Het basisidee is dit: verwante individuen hebben een bepaalde reeks gemeenschappelijke genen. Dus je hebt (net als je broers en zussen) de helft van je genen geërfd van de ene ouder, de helft van de andere. Voor de evolutietheorie is niet de overleving van individuen belangrijk, maar de overdracht van genen naar de volgende generatie. Als een aap die schreeuwde bij het zien van een luipaard bijvoorbeeld drie broers en zussen in de groep heeft, dan kunnen we vanuit statistisch oogpunt zeggen dat in deze situatie de persoon die zichzelf heeft opgeofferd meer genen kan doorgeven aan de volgende generatie dan de overlevende. Zoals evolutiebioloog JBS Haldane geestig opmerkte:'Ik zou mijn leven geven voor twee broers en zussen of acht neven en nichten.'
De eigenaardigheid van de voortplanting van bijen is bijvoorbeeld zodanig dat elke vrouwelijke bij alle vaderlijke en de helft van de moederlijke genen ontvangt. Dit betekent dat werkbijen 75% van hun genen gemeen hebben (zoogdieren met dezelfde mate van verwantschap hebben 50% van de genen gemeen). Door een zuster te helpen een bijenkoningin te worden, zal de werkbij daarom meer genen doorgeven aan de volgende generatie dan ze zou kunnen als ze haar eigen dochters had.
Aanverwante selectie verklaart ook homoseksualiteit bij veel diersoorten, inclusief de mens. Aangezien homoseksueel gedrag per definitie de overdracht van genen naar toekomstige generaties uitsluit, zou men verwachten dat het zelfs in onheuglijke tijden zal verdwijnen. Een van de voorgestelde verklaringen voor het voortbestaan van homoseksualiteit is heel toepasselijk de "helper in het nest" -theorie genoemd. Volgens deze theorie, als een individu geen nakomelingen voortbrengt, maar haar acties bijdragen aan het voortbestaan van verwante individuen, zal ze in staat zijn om meer genen over te dragen aan de volgende generatie.
Het fenomeen van verwantschapsselectie weerlegt tot op zekere hoogte ons begrip van evolutie. In plaats van ons te laten leiden door de fitheid van individuen, zoals Darwin deed, wordt ons gevraagd om geleid te worden door de fitheid van genen. Deze opvatting leidt tot het concept van het "egoïstische gen". De essentie van dit concept is dat de overdracht van genen naar de volgende generaties belangrijk is voor evolutie en dat degenen wier gedrag een voordeel oplevert voor de genen, overleven, hoewel voor het individu zelf dergelijk gedrag zeer schadelijk kan zijn. Of, zoals een witcher het uitdrukte: "een kip is gewoon een manier om een ander uit het ene ei te halen."