Space Launch Complex 6 (SLC-6) (officieel Vandenberg's Space Launch Complex Six genoemd) op Vandenberg Air Force Base, Californië, plaatselijk aangeduid als "Slick Six". Deze uitdrukking kan op verschillende manieren worden vertaald: zo snel, zo glad en zo briljant. Maar misschien is de meest correcte vertaling zoiets als "gladde zes".
Inderdaad, in de veertig jaar van de geschiedenis van deze lanceerplaats is geen van de lanceringen van ruimtevaartuigen met succes bekroond. Elke keer gebeurden er mislukkingen om verschillende redenen, maar de lokale bevolking weet het zeker: de vloek van de indianen zweeft over het complex.
Slick Six verscheen in 1966 op de kaart van militaire installaties. Op dat moment werd besloten om het lanceerplatform voor te bereiden op de nieuwe krachtige luchtmachtdrager Titan 3M. Met zijn hulp moest het door het leger bemande orbitale laboratorium MOL (Manned Orbiting Laboratory), een gemodificeerd tweezits Gemini-schip met een woonblok ter grootte van een trailer eraan vastzitten, met geheime missies de ruimte in vliegen. De eerste lancering was gepland door de leiding van de luchtmacht voor eind 1968, dus de bouwwerkzaamheden werden in versneld tempo uitgevoerd.
Voor de bouw van het complex was veel land nodig. Daarom heeft de regering geld toegewezen om de locaties die het dichtst bij de bouwplaats liggen te kopen. De eigenaren vonden het niet erg - weinigen zouden immers naast de cosmodrome willen wonen. Op 12 maart 1966 waren alle formaliteiten afgehandeld en begonnen de arriverende bulldozers het terrein vrij te maken voor toekomstige bouw. Tijdens de opgravingen hebben de bouwers de oude begrafenis van de Chumash-indianen blootgelegd.
Door de tijd gebleekte botten verschenen op het aardoppervlak. Zodra dit bekend werd, bombardeerden de moderne Chumash-indianen de regering letterlijk met eisen om de bouw stop te zetten. Ze spraken over het feit dat men heilige plaatsen niet mag ontheiligen en de vrede van de overledenen niet mag verstoren.
Maar voor de regering, die veel geld heeft geïnvesteerd in de aankoop van land, klonken de argumenten van de Indianen niet overtuigend. Onder verwijzing naar militaire noodzaak zette de leiding van de luchtmacht de bouw van het complex voort. Toen legde de oudste van de Chumash-stam een vloek op de Slick Six en alle gerelateerde projecten.
Chumash
Promotie video:
Aanvankelijk grinnikten de militairen - ze beschouwden de overtuigingen van de Indianen als zoiets als een atavisme dat niets met het echte leven te maken had. Maar, zoals later bleek, de vloek begon te werken. Ondanks het feit dat de bouw van het complex medio 1969 voltooid was, liep de realisatie van de module waarvoor Slick Six werd gebouwd vertraging op. Aanvankelijk werd de eerste lancering uitgesteld tot 1972, en toen annuleerde president Nixon het MOL-programma helemaal.
Er was geen behoefte meer aan een bewoond laboratorium: automatische verkenningssatellieten waren veel goedkoper en leken de president betrouwbaarder. Het complex, waaraan meer dan een miljard dollar werd uitgegeven, stond in de mottenballen.
Het noodlottige project werd pas in 1984 herinnerd. Nieuwe bemanningen van arbeiders waren haastig de locatie aan het voorbereiden voor de lancering van het herbruikbare ruimtevaartuig. De cosmodrome leek gewoon perfect: aan drie kanten was het omgeven door bergen, aan de vierde kant door de zee, zodat een waarnemer van buitenaf het maar een paar ogenblikken kon zien terwijl hij langs de spoorlijn reed. Bovendien was het onverstandig om het enorme geld dat aan de Slick Six werd besteed, letterlijk weg te gooien.
Al snel werd echter duidelijk dat de kosten zouden stijgen: het was onmogelijk om de shuttle direct in de open lucht te monteren en de bestaande bebouwing was hiervoor niet geschikt. Na 79,5 miljoen dollar te hebben uitgegeven (in plaats van de geplande veertig miljoen), was het uiteindelijk mogelijk om een mobiele toren van 76 meter hoog te maken. De problemen begonnen echter net … Het bleek dat door veelvuldige mist de buitenste brandstoftank van het schip kon bevriezen.
Dit zou tot een ramp kunnen leiden, dus ontwierpen de specialisten een speciale eenheid met twee turbojetmotoren, die een stroom warme lucht door een diffusor boven de tank gaven. Maar na 13 miljoen dollar te hebben uitgegeven, hebben de uitvinders een onverwachte verklaring afgelegd: ze weten niet zeker of de installatie zal werken. En zelfs als dat zo is, lost het het probleem niet helemaal op …
De datum voor de eerste lancering van de shuttle werd constant uitgesteld. Ernstige problemen deden zich vaak voor bij de toekomstige cosmodrome. Bouwverslagen bevatten verhalen over sabotage, drugs- en alcoholgebruik door arbeiders en een werkdag van 16 uur aan lassers die volkomen onaanvaardbaar is voor Amerikanen.
Dit alles leidde ertoe dat de FBI veel aandacht schonk aan de Slick Six. Het onderzoek bracht schokkende feiten aan het licht: meer dan 8.000 defecte lassen werden gevonden op de lanceerplaats, veel pijpleidingen werden doorgesneden of gespleten en belangrijke kleppen zaten verstopt met bouwafval.
Door onjuist ontworpen gasleidingen kan vloeibare waterstof zich daarin ophopen, dat in het geval van een noodlancering wordt afgevoerd uit de voortstuwingsmotoren van het schip, wat tot een explosie zou leiden. Bovendien bleek de bevestiging van de shuttle aan de lanceerloop te stijf, waardoor het schip zelfs bij de start ernstige schade aan de vleugel van de orbitale fase kon oplopen.
En na bespreking van de resultaten van het onderzoek, begonnen experts de cosmodrome "wegwerp" te noemen. Ze voorspelden dat het lanceercomplex na de eerste lancering van de shuttle gewoon zou instorten. In een van de radio-uitzendingen werd Slick Six "een ongeval wachtend in de vleugels" genoemd en voorspelde hij dat een vanaf daar gelanceerd shuttle zou exploderen met een kans van 20%.
Maar ondanks de voor de hand liggende onvolkomenheden, stond de luchtmacht erop dat de cosmodrome in gebruik werd genomen. Dit was vereist door het politieke moment. Op 15 oktober 1985 kondigde president Reagan de volgende grote stap in het Space Shuttle-programma aan: de voltooiing van het lanceer- en landingscomplex op Vandenberg AFB.
De eerste lancering was gepland voor medio 1986. Het schip zou worden bestuurd door Robert Crippen en de vice-minister van de luchtmacht was van plan de bemanning binnen te komen. Maar na de ramp met de Challengesra op 28 januari 1986 werd de Slick Six opnieuw in de mottenballen gezet. Vanaf het lanceercomplex ter waarde van ongeveer acht miljard dollar werd geen enkel draagraket, geen enkele satelliet gelanceerd!
Voor de derde keer onderging het complex begin jaren '90 opnieuw een modificatie. laatste eeuw. In 1994 werd het lankmoedige complex gehuurd door de firma Lockheed. Deze keer was de Slick Six gepland om te worden gebruikt om een nieuwe familie van vervoerders te lanceren, Athena. Op 15 augustus 1995 werd een communicatiesatelliet gelanceerd. Het werd gedragen door een kleine LLV-1-raket.
Het leek erop dat de vloek van de Indianen voorbij was: de start was succesvol. Maar na drie minuten vliegen veranderde de raket plotseling verschillende keren van koers, en toen … vloog hij terug naar de kust van Californië! De beveiligers van de stortplaats hadden geen andere keuze dan het op te blazen boven de Stille Oceaan.
Na een lang onderzoek naar de oorzaken van het ongeval, werden wijzigingen aangebracht in het ontwerp van de draagraket en stond een nieuwe lancering gepland. Dit keer werd NASA de klant. De National Space Agency was van plan de Lewis-wetenschappelijke satelliet te lanceren. In eerste instantie leek het project een succes. De raket die op 22 augustus 1997 werd gelanceerd, heeft in ieder geval een baan om de aarde bereikt.
Maar na vier dagen verloor "Lewis" de controle, begon een salto te maken, putte de levensduur van de batterij uit en kon elk moment in de atmosfeer vallen. Dit is precies wat er gebeurde na een maand van mislukte pogingen om de controle over het apparaat terug te krijgen. Op 28 september 1997 verliet Lewis de baan en verbrandde in de atmosfeer boven de Zuid-Atlantische Oceaan.
Na het ongeval bleef het complex bijna twee jaar met rust. Maar het bedrijf Lockheed Martin besloot nog een poging te doen om de vloek van de Indianen te overwinnen. 27 april 1999 was weer een trieste datum in de geschiedenis van de ruimtevaart. Een commerciële satelliet werd gelanceerd aan boord van de Athena 2-raket van de Slick Six. Hij moest foto's maken en afbeeldingen met een hoge resolutie naar de aarde sturen. Net als de vorige keer was de start succesvol.
Maar al snel stopte de telemetrie van de koerier met ontvangen en het grondstation in Alaska vond de satelliet niet. "Debriefing" eindigde met een teleurstellende conclusie: waarschijnlijk scheidde de stroomlijnkap niet van de bovenste trap, waardoor deze niet de juiste snelheid ontwikkelde en de satelliet niet in een baan om de aarde kon komen …
Ondanks de reeks mislukkingen die letterlijk het lanceerplatform volgen, zijn er nog steeds mensen die het willen gebruiken. Sinds 2000 is het complex overgedragen aan het bedrijf Boeing. Het werd omgebouwd om Delta-4-raketten te lanceren.
In 2006 werd de Delta IV Medium-raket met succes gelanceerd. Daarna waren er nog een aantal lanceringen, die ook als succesvol werden beschouwd. Is de vloek van de Indianen eindelijk opgeheven? Het is bekend dat de vloek kan worden weggenomen door degenen die hem hebben opgelegd. Dus misschien wendde het management van Boeing zich tot de Chumash-indianen en probeerde ze een soort compromis te vinden?