Op dinsdag 2 september verscheen op de websites van persbureaus een bericht dat de leeftijd van de oudste vertegenwoordiger van het geslacht Homo, ook wel bekend als de "grote man uit Tsjaad" of Tumai, verkeerd was bepaald. De kwestie van het dateren van de overblijfselen van Tumai is belangrijk voor de paleoantropologie, ondanks het feit dat de familiebanden tussen de "voormens uit Tsjaad" en een eenvoudige man nog niet bewezen zijn
Tumai's nieuwste geschiedenis begon in 2001, toen een team van wetenschappers uit verschillende landen, onder leiding van Michel Brunet, een schedel ontdekte in de Tsjaadwoestijn, die 'geavanceerde' en primitieve kenmerken combineerde. Opgravingen werden uitgevoerd in het zuiden van de Sahara, 2,5 duizend kilometer van de Grote Slenk, een gebied dat zich uitstrekt van Noord-Syrië tot centraal Mozambique in Oost-Afrika. In de Great Rift Valley zijn een groot aantal fossiele overblijfselen gevonden van mensachtigen, de familie waartoe de meest geavanceerde primaten en mensen behoren. Veel archeologen noemen deze regio van Afrika 'de bakermat van de mensheid'.
Naast de schedel zelf werden fragmenten van een kaak en verschillende tanden ontdekt op de opgravingslocatie, die bekend staat als de locatie TM-266. Op basis van de analyse van deze overblijfselen, die een verbazingwekkend mozaïek van kenmerken laten zien die kenmerkend zijn voor mensachtigen en niet-menselijke apen, hebben wetenschappers het wezen dat ze vonden geïdentificeerd als een afzonderlijke soort Sahelanthropus tchadensis van de mensachtige familie (Hominidae) en het geslacht Sahelanthropus. De schedel van de "grote man" onderscheidde zich door een afgeplatte vorm en een klein volume van het hersengedeelte - van 320 tot 360 kubieke centimeter. Een brein van deze omvang is typerend voor moderne chimpansees. Afgezien van de grootte delen de schedels van Tumai en chimpansee echter geen kenmerken meer. De overblijfselen van oude chimpansees, waarmee men de gevonden schedel kon vergelijken, zijn nog niet gevonden.
Niettemin waren onderzoekers vanaf het moment van de ontdekking van de schedel, die het serienummer TM 266-01-60-1 kreeg, geneigd te geloven dat Tumai de oude voorouder van Homo sapiens is. Eigenlijk betekent de naam Tumai in het dialect van een van de volkeren van Tsjaad "hoop op leven". Tumai Aboriginals noemen baby's die vóór het droge seizoen zijn geboren.
Voorlopige analyse toonde aan dat de leeftijd van de overblijfselen ongeveer zeven miljoen jaar is. Dit betekent dat de evolutionaire takken van de voorouders van de mens en de chimpansee twee tot drie miljoen jaar na het verschijnen van S. tchadensis uiteenliepen.
Deze gegevens waren in strijd met de toch al onvolmaakte volgorde in de "stamboom" van een persoon. Vóór de ontdekking van Tumai, werden de oudst bekende mensachtige soorten beschouwd als Australopithecines, waarvan de overblijfselen werden gevonden in Zuid- en Oost-Afrika. Verschillende soorten Australopithecus werden tussen vier en anderhalf miljoen jaar geleden verspreid. Sommige van de kenmerken die in Tumai werden gevonden, waren afwezig in de Australopithecines, die, als de 'grote man van Tsjaad' inderdaad een groot man was, zijn nakomelingen moeten zijn geweest. Een dergelijk 'flikkeren' van tekens deed twijfels rijzen over de logica van het bouwen van de evolutionaire keten van organismen, die uiteindelijk naar de mens leidde.
Een van de belangrijkste kenmerken die mensachtigen van andere primaten onderscheidt, is tweevoetigheid, dat in de wetenschappelijke literatuur ook bekend staat als verticaal tweevoetigheid. In 2005 reconstrueerde een groep specialisten, waaronder Brunet, het vermeende uiterlijk van S. tchadensis met behulp van computeranalyse. Het artikel van de wetenschappers is gepubliceerd in het gerenommeerde wetenschappelijke tijdschrift Nature. Het resulterende model gaf duidelijk aan dat de "grote man van Tsjaad" op twee benen liep. Bovendien benadrukten de wetenschappers in hun werk dat het foramen magnum, gelegen aan de basis van de schedel (dit gat bevindt zich op de plaats waar de schedel aansluit op de wervelkolom en het ruggenmerg er doorheen gaat) een ovale vorm heeft, kenmerkend voor tweevoetige primaten, en niet rond zoals chimpansees.
Een jaar later publiceerde het tijdschrift PaleoAnthropology het werk van een andere groep wetenschappers die geneigd waren te geloven dat S. tchadensis niet alleen geen tweevoetige was, maar helemaal niets met mensachtigen te maken had. De lijst van auteurs werd aangevoerd door Milford Wolproff, die er zelfs voordien aan twijfelde of de mens en de "eigenaar" van de TM 266-01-60-1 schedel iets gemeen hadden. Op basis van de resultaten van een uitgebreide analyse van de overblijfselen (met name de studie van de vorm van het gat aan de basis van de schedel) en computerreconstructie van collega's, kwamen wetenschappers tot de conclusie dat de schedel van Tumai op dezelfde manier werd geplant als bij apen, die op vier ledematen bewegen.
Promotie video:
Na onderzoek van de tanden die naast de schedel werden gevonden, concludeerden Walproff en collega's dat ze qua kenmerken het meest lijken op de tanden van oude hoektanden, in plaats van op apen of vertegenwoordigers van het geslacht Homo.
Zowel voor- als tegenstanders van de erkenning van S. tchadensis als hominide waren het erover eens dat ze, om definitieve conclusies te trekken, geen nauwkeurige gegevens hadden over de ouderdom van de overblijfselen. Tot voor kort werd de datering van de schedel, het gebit en de kaak van Tumai gedaan op basis van een onderzoek naar de resten van andere dieren die in de buurt werden gevonden. In het bijzonder ontdekten archeologen op de opgravingslocatie de overblijfselen van Libycosaurus petrochii, een zoogdier uit de uitgestorven Anthracotheriidae-familie (waartoe bijvoorbeeld nijlpaarden en varkens uit het Mioceen behoorden). De dieren die in het TM-266-gebied werden gevonden, stierven ongeveer zes miljoen jaar geleden volledig uit. Dienovereenkomstig was de "grote man uit Tsjaad" zogenaamd ouder dan deze leeftijd. Deze nauwkeurigheid was zelfs voor archeologen onvoldoende.
Nauwkeurigere gegevens werden in maart 2008 gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Science. Een team van wetenschappers onder leiding van Brunet voerde radiokoolstofanalyses uit van bodemmonsters waar de schedel TM 266-01-60-1 werd gevonden. Deze methode om de ouderdom van de overblijfselen te bepalen, wordt als betrouwbaar beschouwd, omdat de lichamen na de dood meestal snel met aarde worden bedekt. Volgens Brunet en collega's is Tumai tussen de 6,8 en 7,2 miljoen jaar oud. Deze bevindingen (ervan uitgaande dat S. tchadensis inderdaad een menselijke voorouder was) leiden tot een heronderzoek van de theorie dat mensen en chimpansees vier tot vijf miljoen jaar geleden uit elkaar gingen, gebaseerd op genetische analyse. In feite komt dit neer op een revolutie in de antropologie.
Onverwacht sprak een van de ontdekkers van Tumai, een voormalige collega van Brune's Alain Beauvilain, zich uit tegen de revolutie. In een paper gepubliceerd in de South African Journal of Science legt de wetenschapper uit waarom het gebruik van radiokoolstofanalyse van de bodem rond de locatie van de TM 266-01-60-1-schedel ongepast is. De bezwaren van Beauvilen zijn gebaseerd op het feit dat Tumai in de woestijn is gevonden. Naast sterke temperatuurveranderingen worden woestijnen gekenmerkt door harde wind, wat kan leiden tot herverdeling van bodemlagen. Bovendien kan de relatief lichte schedel zijn weggeblazen van de oorspronkelijke begraafplaats. Een ander punt van kritiek was de selectie van grondmonsters voor analyse. Bovilen noemt hem "geweldig". De voor het onderzoek gebruikte grondmonsters geven naar zijn mening geen volledig beeld van de omgeving van de overblijfselen. In een interview met AFP weigerde Bovilen een vraag over Tumai's relatie met mensachtigen te beantwoorden, waarbij hij benadrukte dat zijn bezwaren alleen betrekking hebben op de leeftijd van de ontdekte schedel.
Helaas kan in de paleoarcheologie, net als bijvoorbeeld in de geschiedenis, zelfs de meest harmonieuze theorie uit elkaar vallen bij gebrek aan het nodige bewijs. En als men in de natuurkunde of astronomie kan hopen dat de ontbrekende feiten vroeg of laat zullen worden gevonden of experimenteel zullen worden bewezen, dan kunnen paleontologen alleen maar kijken en hopen dat de overblijfselen die zo nodig voor hen zijn, miljoenen jaren regen, sneeuwval en droogte kunnen overleven, en op een dag zullen ze in staat zijn om om alles uit te leggen.
Irina Yakutenko