In augustus van dit jaar vielen lange, smalle witte strepen op tegen de achtergrond van wolken die het grootste deel van de noordelijke Stille Oceaan bedekten. Dit zijn scheepssporen - een eigenaardige vorm van wolken die ontstaan wanneer waterdamp condenseert rond microdeeltjes van uitlaatgassen van schepen. Ze vormen zich meestal in gebieden waar lage stratus- en cumuluswolken aanwezig zijn. De uitgeworpen microdeeltjes zijn samengesteld uit in water oplosbare elementen, zodat ze kunnen worden gecombineerd met stoom om wolken te vormen die vanuit de ruimte te zien zijn.
De wolken die ontstaan als gevolg van de uitlaatgassen van schepen bevatten meer druppeltjes en de druppels zelf zijn kleiner dan in niet-verontreinigde wolken. Als gevolg hiervan wordt het licht dat ze binnenkomt in vele richtingen verstrooid, waardoor ze bijzonder helder en dicht zijn.
Het MODIS-instrument op de Aqua-satelliet heeft dit beeld op 26 augustus in natuurlijke kleuren vastgelegd, met scheepssporen die zich naar het noorden uitstrekken. De wolken waren ongeveer 1000 kilometer ten westen van de grens tussen Californië en Oregon. Soortgelijke omgevingsomstandigheden veroorzaakten op 27 en 28 augustus ook de vorming van scheepssporen in dit deel van de Stille Oceaan. Analyse van de resultaten van jaarlijkse waarnemingen met behulp van het AATSR-instrument op de ESA-satelliet Enivisat laat zien dat zeer lage bewolking het vaakst aanwezig is voor de westkust van Amerika.
Door het grote aantal schepen dat de Noordelijke Stille Oceaan oversteekt, gecombineerd met lage bewolking, komen scheepssporen in dit deel van de wereld vaker voor dan waar dan ook. Volgens de studie wordt ongeveer tweederde van de scheepssporen gevormd in de Stille Oceaan. Ze worden ook gezien in de Noord-Atlantische Oceaan, voor de westkust van Zuid-Afrika en voor de westkust van Zuid-Amerika. Het onderzoeksteam vond ook duidelijke tekenen van seizoensgebondenheid in de vorming van deze wolken: ze worden het vaakst waargenomen in mei, juni en juli, en slechts zelden aanwezig in december, januari en februari. De beweging van schepen is het hele jaar door min of meer constant, dus de cyclus wordt voornamelijk aangedreven door seizoensveranderingen die de vorming van lage bewolking beïnvloeden.
