Kanker was vroeger een doodvonnis. Tegenwoordig leven zeven op de tien patiënten minstens tien jaar na de diagnose. Een SvD-journalist had een ontmoeting met enkele van 's werelds meest vooraanstaande onderzoekers en vroeg hoe dicht we bij het oplossen van de kankerpuzzel zijn. Hij vertelt ook het verhaal van één patiënt.
Het is een wonder dat ik nog leef, zegt Dewey Stringer, 76. Hij verdiende een fortuin met zwart goud in de Amerikaanse oliestad Houston en leidde een leven waar anderen alleen maar van kunnen dromen. Maar vijf jaar geleden trapte het leven op de rem. Zelfs geld kon hem niet redden.
Bij hem werd nierkanker vastgesteld en binnen een jaar groeide de tumor zo sterk dat hij door het aangetaste orgaan ging.
Zijn nier werd verwijderd en een arts in een plaatselijk privéziekenhuis kondigde aan dat de operatie succesvol was. Maar dat was niet het geval. Slechts een paar maanden later werden uitzaaiingen gevonden in andere organen, voornamelijk in de longen.
"Mij is verteld dat dit zo'n bijzonder agressieve eigenschap is, je kunt hem niet afsnijden, en hij reageert niet op chemotherapie en bestraling", zegt Dewey Stringer.
Hij verloor tien kilo en zelfs zijn favoriete gerecht, de klassieke ossenhaas uit Texas, kreeg geen trek. Nu zat of dommelde hij meestal in de schaduw in zijn tuin. Hij was van plan de laatste dagen in een hospice door te brengen om zijn gezin niet tot last te zijn.
“Niemand kon iets doen, beloofden ze me zes tot negen maanden. Dat wil zeggen, het was gewoon een doodvonnis."
Lange tijd betekende elke diagnose van kanker precies dat. Doodvonnis. Vóór de doorbraak in de vorm van bestralingstherapie kon niemand zelfs maar hopen een dergelijke ziekte te overwinnen. Er zijn maar weinig patiënten die hun leven hebben kunnen verlengen met een operatie en de nieuwste anesthesie. Maar met bestralingstherapie werd het mogelijk om kankerpatiënten te genezen of op zijn minst hun pijn te verlichten.
Promotie video:
In het begin van de jaren vijftig, toen chemotherapie werd geïntroduceerd, kon ongeveer 30% van de patiënten na de diagnose nog enkele jaren overleven. Rond dezelfde tijd brachten wetenschappers roken voor het eerst in verband met kanker.
Sindsdien is de ontwikkeling van de geneeskunde met grote sprongen vooruitgegaan. Combinatieschema's en hormoontherapie zijn nauwkeuriger geworden. In de jaren 2000 verschenen precisiedrugs en gerichte medicijnen. Ze zijn precies gericht op kankercellen en hebben geen invloed op gezonde cellen.
Er gebeurt tegenwoordig veel goeds op het gebied van de behandeling van kanker. Het overlevingspercentage neemt toe, de relatieve sterfte daalt.
De maatstaf voor succes is de overleving na tien jaar, dat wil zeggen het aantal patiënten dat ten minste tien jaar na de diagnose leeft. In 1980 was dit cijfer ongeveer 30% voor mannen en iets meer dan 40% voor vrouwen. De laatste cijfers van het Zweedse Social Welfare Office laten een stijging zien van ongeveer 69% voor zowel mannen als vrouwen. Gemiddeld leven drie op de vier patiënten nog minstens vijf jaar nadat ze ziek zijn geworden.
Kankerresistentie heeft wetenschappers altijd verbaasd. Maar misschien zal kanker binnenkort niet langer een dodelijke ziekte zijn? Met andere woorden, staan we op het punt zijn raadsel op te lossen?
Dewey Stringer hoorde hier per ongeluk over. Het Anderson Cancer Center in Houston, een van 's werelds grootste kankerziekenhuizen, dat jaarlijks 130 duizend mensen opneemt en tegelijkertijd meer dan honderd onderzoeken uitvoert onder 4 duizend patiënten, heeft zogenaamde immuuntherapie ondergaan. Het centrum werd bemand door Jim Allison, een immunoloog uit Texas en een van de twee ontwikkelaars van deze nieuwe behandeling.
“Ik kwam weer tot leven en probeerde een ontmoeting te krijgen met Jim Ellison en zijn vrouw Padmani Sharma. Toen was er geen immuuntherapie voor nierkanker, maar ik smeekte en smeekte, en uiteindelijk kwam ik in de rij van aanvragers om deel te nemen aan een onderzoeksproject dat specifiek verband hield met mijn soort agressieve kanker.
Hij mocht deelnemen - voor 60 duizend dollar per maand. Hij was klaar om een exclusieve villa in Galveston te verkopen, vlakbij het NASA Space Center, waar het bemande ruimtevluchtcontrolecentrum is gevestigd.
'Maar toen gebeurde er weer een wonder. Ik was een keer mijn verzekering aan het onderzoeken, en toen ging de deurbel. De verzekeringsmaatschappij besloot plotseling de kosten van de klinische proef te dragen."
Veel uitzaaiingen waren tegen die tijd uitgegroeid van erwten tot de grootte van een druif. Beide longen waren aangetast, Dewey Stringer verloor volledig zijn eetlust en was in feite al stervende. Na de eerste injectie in augustus 2015 voelde hij zich niet beter. De tweede en derde mislukten ook.
“Een vriend belde me, hij wilde gewoon weten of ik nog leefde. Hij vroeg of ik met hem mee wilde gaan om op vogels te jagen, zoals we al zo vaak waren geweest. En om de een of andere reden ging ik akkoord. We keerden met lege handen terug, maar 's avonds begonnen we het vlees te grillen, en plotseling kreeg ik vreselijke honger, at de stukjes een voor een op. En toen besefte ik dat er iets was gebeurd."
In 2018 werd na jaren van controverse de Nobelprijs voor de geneeskunde toegekend voor immuuntherapie. Het werd gedeeld door James Ellison en Tasuko Honjo uit Japan. Het is mogelijk dat naarmate de technologie vordert, deze doorbraak een revolutie teweeg zal brengen in de behandeling van kanker. Er wordt nu onderzoek gedaan naar verschillende soorten geavanceerde oncologische aandoeningen.
“Alle kankeronderzoek gaat over het begrijpen van de processen. Waarom begint een cel te delen als deze niet nodig is? Waarom stopt ze hier niet mee en vernietigt ze zichzelf zoals ze zou moeten? We hebben ons altijd gericht op het aanvallen van kankercellen. En immuuntherapie werkt anders. We gebruiken de T-cellen van het immuunsysteem om tumorcellen te vernietigen”, legt Klas Kärre, een van de belangrijkste oncologen van Zweden, uit.
Hij is professor aan het Karolinska Instituut (een van de grootste medische universiteiten van Europa, gelegen in de buurt van Stockholm - red.), Evenals lid van het Nobelcomité op het gebied van fysiologie en geneeskunde en voorzitter van de Onderzoekscommissie van de Zweedse Kankerstichting.
Immuuntherapie maakt gebruik van het immuunsysteem van het lichaam om kanker te bestrijden
Het immuunsysteem bestaat uit organen, weefsels, cellen en moleculen. Een van zijn taken is om bacteriën, virussen en abnormale cellen, zoals kankercellen, kwijt te raken. Immuuntherapie maakt gebruik van verschillende technieken om het immuunsysteem succesvoller te maken in het vinden en elimineren van tumorcellen.
Immuuntherapie-opties
Remmers van checkpoints van de immuunrespons (checkpoint-remmers). Deze medicijnen blokkeren de remmende mechanismen van de immuunafweer. De zogenaamde checkpoints zijn daar een natuurlijk onderdeel van en het is hun taak om een te krachtige immuunrespons te voorkomen. Door ze te blokkeren, helpt het medicijn de immuuncellen om sterker op de tumor in te werken.
Monoklonale antilichamen. Dit zijn eiwitten van het immuunsysteem, gemaakt in laboratoriumomstandigheden, ze binden zich aan specifieke punten in tumorcellen. Monoklonale antilichamen markeren ze, waardoor het immuunsysteem ze gemakkelijker kan detecteren en vernietigen.
CAR-T-celtherapie. Deze therapie verbetert het vermogen van leukocyten (witte bloedcellen) om kanker te bestrijden. De eigen cellen van de patiënt worden in het laboratorium gemodificeerd en worden "killercellen", die vervolgens opnieuw in het lichaam van de patiënt worden ingebracht.
Op het eerste gezicht lijkt het erop dat de immuunafweer direct moet reageren en onmiddellijk agressieve cellen moet aanvallen. Maar er zijn speciale mechanismen die het blokkeren en "uitschakelen" wanneer het niet nodig is.
De ontdekking door James Ellison en Tasuko Honjo helpt om deze mechanismen te beheersen. Met andere woorden, de behandeling versterkt het natuurlijke vermogen van het immuunsysteem om kankercellen aan te vallen.
“In veel gevallen zijn de resultaten uitstekend, bijvoorbeeld bij patiënten met maligne melanomen en metastasen, maar ook bij lymfomen, bepaalde kankers van de blaas en longen. En als de twee therapieën samen worden gebruikt, is het effect bijzonder sterk”, zegt Clas Cerre.
We ontmoeten de 71-jarige Jim Ellison in het Anderson Center. Daar hebben hij en zijn vrouw Padmani Sharma kantoren en een laboratorium. De vrouw is ook hoogleraar en oncoloog, haar werk heeft verschillende prijzen gewonnen en ze werkt ook aan immuuntherapie. Allison en Sharma trouwden in 2014: "We hadden het sowieso de hele tijd over T-cellen."
Sinds de Nobelprijzen van 2018 is Allison verliefd op Zweden. Hij nam een vriend, U2-gitarist Edge, mee naar de festiviteiten. Naast wetenschap heeft muziek altijd veel voor Ellison betekend. Zelf speelt hij mondharmonica, toerde vaak met verschillende bluesbands en de bigband The CheckPoints, en speelde zelfs met countrylegende Willie Nelson.
Het is puur toeval dat het op deze oktoberdagen is dat de namen van de winnaars van de medicijnprijzen 2019 bekend worden. Ik vraag wat deze onderscheiding voor Ellison betekent.
“Veel uitnodigingen en interviews. Ze gaf me een platform van waaruit ik naar me kan spreken en luisteren. In het Congres zei ik ook dat het onderzoek moet worden geïntensiveerd. De huidige regering in het Witte Huis heeft drastisch bezuinigd op de uitgaven, en dat is beangstigend. Ik zou nooit een Nobelprijs hebben verdiend als ik geen geld had voor wetenschappelijk werk."
De prijs werd toegekend voor zijn demonstratie hoe remming van CTLA-4-eiwit kan worden voorkomen. Tasuko Honjo deed hetzelfde, maar dan voor nog een ander PD-1-remeiwit.
Jim Ellison voerde het eerste experiment uit in 1994 met muizen. Vervolgens werd de proteïne "remmende" immuniteit geblokkeerd door antilichamen. De muizen met tumoren die dit eiwit ontvingen, overleefden, de rest stierf.
“Dat was de eerste keer dat we begrepen hoe het werkt. We zagen hoe kankercellen werden vernietigd. En toen realiseerden we ons dat het immuunsysteem ons van kanker kan redden."
Eind jaren negentig werd de eerste menselijke patiënt behandeld. Hij had prostaatkanker. In 2001 trok een geval van een vrouw met vergevorderde huidkanker, waarbij al metastasen in de hersenen, lever en beide longen aanwezig waren, veel aandacht. De zaak was hopeloos en als laatste redmiddel werd immuuntherapie geprobeerd. Na vier maanden waren bijna alle kankercellen verdwenen.
Maar Jim Ellison moest nog steeds over zijn hoofd springen om een farmaceutisch bedrijf te overtuigen om in zijn onderzoek te investeren. Hij vond uiteindelijk een klein biotechbedrijf. In zijn ervaring zijn grote farmaceutische bedrijven vaak niet geïnteresseerd in het ondersteunen van patiënten die duur zijn en dan toch overlijden. Ze produceren bij voorkeur medicijnen voor mensen met hartaandoeningen of diabetes, dat wil zeggen voor chronische patiënten die lang leven, wat betekent dat ze tijd hebben om hun vruchten af te werpen.
Zijn medicijn werd pas in 2011 goedgekeurd.
Op het gebied van kankerbehandeling boeken wetenschappers steeds belangrijkere resultaten, maar er zijn steeds meer mensen die aan kanker lijden.
Het lijkt erop dat kanker altijd een onderdeel is geweest van het menselijk leven. Naarmate de levensverwachting toeneemt, worden steeds meer mensen ziek: ze zeggen zelfs dat we allemaal aan kanker zullen overlijden, tenzij we tijd hebben om ten prooi te vallen aan een andere aandoening. Kanker stond onlangs bovenaan de ranglijst van de meest voorkomende doodsoorzaken in Zweden.
Jaarlijks wordt bij ongeveer 63.000 Zweden kanker aangetroffen. Vergeleken met de situatie 50 jaar geleden is het cijfer bijna verdubbeld. Volgens prognoses zal het over 25 jaar 100 duizend bereiken.
Hier is nog een interessant cijfer: 340 duizend. Zoveel mensen in Zweden leven momenteel met kanker. Over 25 jaar zullen er 600 duizend burgers in het land zijn die ooit met een dergelijke diagnose te maken hebben gehad.
De toenemende prevalentie van kanker is voornamelijk te wijten aan de bevolkingsgroei en een toename van de levensverwachting. Kanker wordt meestal op oudere leeftijd vastgesteld, meestal na 70 jaar.
Volgens statistieken sterven elk jaar 23 duizend mensen aan kanker - ongeveer hetzelfde als 50 jaar geleden. Gezien het feit dat de bevolking is gestegen van 8 miljoen naar 10 miljoen, kunnen we zeggen dat het relatieve sterftecijfer met 20% is afgenomen.
“Onderzoek heeft veel behandelingsregimes effectiever gemaakt. Maar we zijn niet alleen vooruitgegaan op het gebied van oncologie. De hele gezondheidszorg is verbeterd. Antibiotica zijn nauwkeuriger en de algehele patiëntenzorg is beter. Zo is de behandeling van hartcomplicaties, die vaak voorkomen bij kankerpatiënten, beter geworden”, zegt Klas Cerre.
Diagnostiek speelt ook een belangrijke rol. Veel soorten kanker worden nu eerder opgespoord, soms zelfs zo vroeg dat de tumor nog volkomen onschadelijk is, ook al staat deze geregistreerd als kanker.
Agnes Wold is arts en hoogleraar klinische bacteriologie aan de Salgrens Academie van de Universiteit van Göteborg. Volgens haar hebben de statistieken van het overlevingspercentage geen zin. Het geeft een vertekend beeld van hoeveel patiënten kanker overleven.
“Het belangrijkste is actieve diagnostiek. Mammografie vindt bijvoorbeeld ook kanker die op geen enkele andere manier kan worden gevonden - en niemand sterft."
Het is opmerkelijk dat er nu net zoveel patiënten overlijden als 50 jaar geleden, zei ze.
"En de sterfte door hart- en vaatziekten is sinds de jaren tachtig gehalveerd."
Claes Cerre beaamt dat het aandeel van laag-risico tumoren in de statistieken het enigszins verfraait.
“Het gaat vooral om borst- en prostaatkanker, maar dit is minder dan een derde van alle gevallen. En voor de meeste kankers zijn er geen actieve diagnostische methoden die tumoren in een vroeg stadium detecteren."
Maar het sterftecijfer is gedaald en de overlevingskansen zijn tegenwoordig hoger dan 50 jaar geleden, benadrukt hij.
"Vast en zeker. Maar veel hangt af van wat voor soort kanker we het hebben."
In vier jaar tijd kreeg Dewey Stringer in totaal 63 kuren immuuntherapie. Ze verspreidden zijn eigen immuunsysteem, zodat de tumoren, deze agressieve uitzaaiingen die anders lang geleden zijn leven zouden hebben gekost, ofwel aanzienlijk afnamen of helemaal verdwenen.
Natuurlijk waren er enkele bijwerkingen. Hij gaat twintig keer per dag naar het toilet, de hele tijd voelt hij zich moe, heeft hij last van wonden en jeuk.
“Ik ging op een gekke manier door, het was het ergste en tegelijkertijd het beste dat me overkwam. Ik ben een stichting begonnen, die allemaal naar het Anderson Center gaat. In de gezondheidszorg wordt bezuinigd, maar integendeel, ze zouden meer geld moeten uittrekken voor onderzoek. Er zijn speciale bloedtesten nodig, die snel een tumor kunnen detecteren en de groei ervan kunnen volgen. De hele tijd wachten op een antwoord, zoals nu, is gewoon barbaarsheid. '
De ongebruikelijk lange hittegolf in Houston neemt af. Maar als we op een bankje in een ziekenhuishof zitten, bereikt de temperatuur in de schaduw 35 graden. Dewey Stringer heeft een taxi gebeld, maar ik heb tijd om hem de laatste vraag te stellen: heeft hij nu kanker verslagen?
"Waarschijnlijk. Maar de angst blijft. Ik kan wakker worden omdat mijn teen jeukt en ik ben er helemaal zeker van dat ik daar een tumor heb. Kanker is altijd slecht en zelfs moeilijker voor dierbaren. Ik schaamde me lange tijd toen ik me herinnerde hoe ik me met mijn vrouw gedroeg toen ik ziek werd. Maar nu zijn we nog dichterbij."
Jim Ellison is altijd erg ontroerd als patiënten vertellen hoe immuuntherapie hen heeft geholpen kanker te bestrijden. Dit is een echte overwinning na alle obstakels en wrede aanvallen van collega's, farmaceutische bedrijven en de Amerikaanse Food and Drug Administration. Iedereen dacht dat hij onzin deed, en dit is geen wetenschap, maar voodoo.
En ook de kanker is zijn familie niet gepasseerd. Jim Ellison groeide op in het mijnstadje Alice, Texas. Mijn vader was huisarts. Mijn moeder stierf aan longkanker en mijn broer verliet het melanoom vroegtijdig. De tweede broer stierf in 2011 aan prostaatkanker, hetzelfde jaar dat het medicijn van Jim Ellison werd goedgekeurd. Maar de broer kreeg niet de kans om een behandeling te krijgen die waarschijnlijk zijn leven had kunnen redden.
Jim Ellison zelf werd ook gediagnosticeerd met prostaatkanker, en hij herstelde dankzij zijn eigen immuuntherapie.
Hoe goed is immuuntherapie?
“Tegenwoordig krijgen miljoenen Amerikanen met geavanceerde oncologie immuuntherapie. Het is geen vervanging voor andere behandelingen, maar een supplement. Verschillende immuuntherapieën kunnen ook met elkaar worden gecombineerd - dit is het meest effectief."
Immuuntherapie is echter nog steeds duur en kost ongeveer een miljoen SEK per jaar. Een medische verzekering dekt het misschien, maar niet iedereen in de VS heeft de middelen om dit te doen.
We gaan een groot laboratorium binnen van 70 mensen die wereldwijd kankeronderzoek doen. Jim Ellison gelooft dat de volgende grote doorbraak genetische manipulatie zal zijn in combinatie met andere methoden.
"Het wordt een enorme sprong voorwaarts."
Fredrik Mellgren
