Op 26 april 1986 schudde de ergste stralingsramp in de geschiedenis wat nu Noord-Oekraïne is. Als gevolg van ontwerpfouten en menselijke fouten vond er een catastrofale explosie plaats in de kern van een kernreactor.
Radioactieve besmetting in de vorm van stoom- en rookstromen uit de beschadigde reactor was ongeveer 400 keer groter dan de atoombom op Hiroshima. Drie maanden na de ramp stierven 30 medewerkers en brandweerlieden van de kerncentrale als gevolg van ernstige radioactieve besmetting. Meer dan 100.000 inwoners werden geëvacueerd: ze werden gedwongen hun huizen, appartementen, auto's, foto's en speelgoed te verlaten, getroffen door radioactieve neerslag.
De mensen keren geleidelijk terug naar het gebied rond de kerncentrale van Tsjernobyl. Een overheidsteam, groot genoeg om te voldoen aan de werkregels op het gebied van contaminatie, houdt toezicht op de toestand van de reactor en het stralingsniveau in dit gebied. Gewaagde toeristen wagen zich steeds meer in de nabijgelegen stad Pripyat, kijken rond in verlaten gebouwen en proberen zich het leven in Oekraïne tijdens de Sovjetperiode voor te stellen. Maar het zijn niet alleen toeristen die nieuwsgierig zijn.
De vervuilde grond van de uitsluitingszone van Tsjernobyl, een niemandsland dat qua grootte vergelijkbaar is met het Yosemite National Park, is daar rijp voor wetenschappelijk onderzoek. De vernietiging van de reactor schiep de voorwaarden voor het grootste natuurlijke experiment ter wereld op het gebied van nucleaire veiligheid. Door de veranderingen die plaatsvinden te observeren - afnemende radioactieve niveaus, afnemende populaties, kankers onder overlevenden, de langzame vernietiging van verlaten steden en dorpen in het gebied - kunnen we veel leren over hoe dieren in het wild omgaan met lage niveaus van radioactieve besmetting, evenals andere. gevolgen op lange termijn na incidenten bij kerncentrales.
Sprinkhanen en "kometen"
De nieuwe studie, geleid door ecoloog Andrea Bonisoli-Alquati aan de Universiteit van North Carolina, gebruikte het gemeenschappelijke tuin-experiment om dit een stap verder te brengen, evenals minder moeras sprinkhanen (Chorthippus albomarginatus) gevangen in de exclusieve zone van Tsjernobyl en naar het laboratorium gebracht. Door de gecontroleerde situatie in het laboratorium konden teamleden de effecten van ouderlijke stralingsbesmetting onderzoeken zonder zich zorgen te hoeven maken over de directe effecten van straling op het nageslacht.
Om dit te doen, fokten ze sprinkhanen en keken ze naar de ontwikkeling van hun nakomelingen. Omdat straling DNA vernietigt, breekt het uit elkaar, maten de onderzoekers ook de integriteit van hemolymfe (insectenbloed) met behulp van een nieuwe techniek genaamd komeetassay. Ze plaatsten de resulterende DNA-monsters op een glazen oppervlak en stelden ze bloot aan een elektrische stroom. Omdat DNA een negatieve lading heeft, begonnen de elementen ervan naar het positieve einde te bewegen. En in het geval van beschadigd DNA, bewogen de kleinere, vernietigde delen zich verder dan de zwaardere, bewaarde spiralen. Wetenschappers gebruiken de grootte van dit deel - de staart van de komeet - om de hoeveelheid beschadigd DNA in een monster te bepalen.
Promotie video:
Op basis van de stralingsblootstelling van de ouder-sprinkhanen was het onmogelijk om te voorspellen wat de DNA-schade zou zijn bij hun nakomelingen. Die sprinkhanen wier ouders hoge doses straling kregen - 50,05 microsilberts per uur of het equivalent van drie röntgenfoto's van de borst - ontvingen dezelfde DNA-vernietiging als die sprinkhanen waarvan de ouders een laag infectieniveau hadden - 0,02 microsilberts per uur (dit is minder dan de hoeveelheid straling die een banaan uitstraalt).
Misschien werden ze geholpen door sterk geladen afweermechanismen die de effecten van straling beperken. Sprinkhanen uit sterk vervuilde gebieden kunnen bijvoorbeeld minder DNA-schade ondervinden omdat ze meer antioxidanten bevatten; of omdat ze efficiëntere eiwitten hebben die gebroken DNA-strengen kunnen repareren.
Dit soort afweermechanismen kan een antwoord bieden op de vraag waarom de nakomelingen van sprinkhanen uit meer besmette gebieden beter overleven, en dit komt door het feit dat ernstigere DNA-schade de functies en de gezondheid van de cel verzwakt.
Het geval van de sprinkhanen is een kleine illustratie van hoe moeder natuur een manier vindt om een stap terug te doen, de nodige veranderingen aan te brengen en menselijke schade te herstellen. Na de ramp in het voorjaar van 1986 was de rest van het jaar moeilijk voor planten en dieren in het gebied. Velen van hen hebben zich sindsdien kunnen herstellen en in 2015 was het aantal zoogdieren in de Tsjernobyl-zone vergelijkbaar met hun aantal in aangrenzende gebieden die niet werden beïnvloed door straling.
Deze veerkracht is opmerkelijk, aangezien het grootste deel van het besmette gebied gedurende 20.000 jaar niet veilig zal zijn voor mensen om in te leven. Het aantal mensen in de uitsluitingszone van Tsjernobyl is 200 (dit zijn oudere zelf-kolonisten), en ze mochten daar uiteindelijk blijven, dus de bossen rond Tsjernobyl zijn nu de facto een natuurreservaat. Met andere woorden, mensen lijken een groter gevaar voor dieren te vormen dan fall-out.
Auricularia-paddenstoelen, wolven en lynxen
Jaren van onderzoek tonen aan dat deze exclusieve zone verre van een woestenij is, zoals we die vaak proberen te presenteren in de apocalyptische beelden van een nucleaire winter na de derde wereldoorlog. Recente berekeningen op basis van waarnemingen vanuit helikopters en de studie van dierensporen toonden aan dat er zeven keer meer wolven in de speciale zone van Tsjernobyl zijn dan in aangrenzende regio's. De geïnstalleerde vallen met video en camera's stellen ons in staat om te zeggen dat zulke zeldzame soorten als de ongrijpbare Euraziatische lynx (voor het laatst gezien op deze plaats meer dan een eeuw geleden) in deze speciale zone begonnen te verschijnen.
Tijdens de turbulente jaren negentig, toen de armoede op het platteland toenam en niemand betrokken was bij natuurbehoud, vielen veel tetrapoden in de risicozone, en de Tsjernobyl-zone bleek een van de weinige plaatsen in de voormalige USSR te zijn waar de populatie van elanden en wilde dieren niet sterk afnam. beren. Sommige diersoorten hebben zelfs geleerd om te profiteren van de unieke situatie waarin ze zich bevinden: er is zwarte schimmel in de reactorkern gespot. Toen nieuwsgierige wetenschappers deze paddenstoelen naar het laboratorium brachten en aan straling blootstelden, bleek dat ze onder dergelijke omstandigheden sneller groeien en het leek erop dat de paddenstoelen zich hadden aangepast aan de geïoniseerde straling die de reactor afgeeft om energie op te wekken.
Dit betekent niet dat dieren in het wild zijn ontsnapt aan de verwoestende impact van de ramp in Tsjernobyl. Sommige onderzoekers twijfelen er over het algemeen aan dat de dierenpopulatie in de uitsluitingszone is toegenomen. Veel ongewervelde dieren, waaronder vlinders en spinnen, worden zelden gezien in de meest besmette gebieden. In tegenstelling tot zwervende wolven en herten, leven en voeden ongewervelde dieren in een zeer beperkte ruimte, en daarom worden ze gedwongen op zeer besmette plaatsen te verblijven.
De zwaluwen daar bleken kleinere hersenen en bekafwijkingen te hebben. De reden voor dit soort mutaties wordt beschouwd als radioactieve besmetting, terwijl andere experts denken dat de reden hiervoor in feite een afname van menselijke activiteit kan zijn (zwaluwen, net als duiven, leven goed samen met mensen). Omdat de toename van het stralingsniveau plaatsvond op hetzelfde moment dat mensen de Tsjernobyl-zone verlieten, is het moeilijk te zeggen welke factor - de afwezigheid van een persoon of langdurige blootstelling aan straling - deze veranderingen veroorzaakte.
Dergelijke gemengde effecten worden vaak opgemerkt in observaties en natuurlijke experimenten, die het grootste deel van de wetenschappelijke literatuur over de ramp in Tsjernobyl uitmaken, en er zijn niet zo veel gegevens die kunnen helpen bij het oplossen van bestaande problemen. Zo weten we bijvoorbeeld heel weinig over kankerziekten, over generieke effecten, genetische mutaties (dit alles gebeurt als gevolg van langdurige, klassieke blootstelling aan straling) in dieren in het wild in de Tsjernobyl-zone.
De geschiedenis van de uitsluitingszone van Tsjernobyl na de ramp lijkt nogal gecompliceerd, maar de situatie daar is niet zo grimmig als velen eind jaren tachtig hadden voorspeld. Dieren in het wild hebben een enorm vermogen om een ramp op te vangen en erop te reageren.
Dit opmerkelijke vermogen heeft echter zijn nadelen. Geen enkel ecosysteem heeft zich volledig kunnen herstellen van een ramp die qua omvang vergelijkbaar is met die in Tsjernobyl. In plaats daarvan vindt er een proces van verandering en aanpassing plaats. Menselijke impact en klimaatverandering, twee grote nieuwe milieu-uitdagingen van onze tijd, hebben waarschijnlijk gevolgen die vergelijkbaar zijn in complexiteit en onvoorspelbaarheid.
Sommige soorten, waaronder ratten en zwaluwen, zullen zich kunnen aanpassen, ze zullen in orde zijn en zelfs gedijen. Terwijl anderen, zoals olifanten en bizons, zich niet zullen kunnen aanpassen of helemaal zullen ophouden te bestaan. We hebben niet genoeg kennis om de meeste soorten op de een of andere manier te beschermen. De verbazingwekkende tweede kans op leven voor dieren in de uitsluitingszone van Tsjernobyl is een bewijs van hoe onvoorspelbaar evolutie kan zijn.
Brittney Borowiec
