Het meest voorkomende type hersenkanker is glioblastoom. Behandeling voor deze aandoening omvat meestal chirurgie, chemotherapie en bestralingstherapie. Glioblastoomtumoren vallen echter vaak binnen enkele maanden terug. Standaard therapievormen zijn effectief tegen de meeste tumorcellen, maar na hun toepassing blijven stamcellen over die glioblastoomcellen genereren, waardoor ze nieuwe tumoren kunnen vormen nadat de oorspronkelijke zijn vernietigd. Het Zika-virus doet echter in wezen het tegenovergestelde: het is in staat stamcellen te vernietigen terwijl de rest van de tumor kan passeren. In theorie kunnen deze verschillende behandelingen dus goede resultaten opleveren als ze samen worden gebruikt.
Het is deze eigenschap van het Zika-virus die het zo gevaarlijk maakt voor het menselijk embryo. Het virus dringt het zich ontwikkelende centrale zenuwstelsel binnen en doodt neuroprogenitorcellen, dat wil zeggen die cellen die zich later ontwikkelen tot verschillende soorten hersenneuronen. De onderzoekers ontdekten dat glioblastoma-stamcellen zich precies gedragen als neuroprogenitorcellen, waardoor ze het Zika-virus als een mogelijke therapie gebruikten.
In experimenten heeft het Zika-virus zijn vermogen aangetoond om stamcellen te doden die zijn verwijderd van patiënten met glioblastoom, en wanneer het wordt geïnjecteerd in een hersentumor bij muizen, leidt het tot het krimpen van de tumor. De onderzoekers ontdekten ook dat het virus geen niet-kankercellen infecteerde en dat gemuteerde versies van Zika, die kwetsbaarder waren voor het immuunsysteem van het lichaam, ook glioblastoomcellen konden doden, hoewel niet zo effectief als de oorspronkelijke stammen.
Wetenschappers hebben nog niet voorgesteld het virus te gebruiken voor onderzoek bij mensen, en het virus werkt ook anders bij muizen en bij mensen. Aangezien het Zika-virus echter geen ernstige bedreiging vormt voor volwassenen, suggereren de experimentele resultaten dat het gebruik ervan in de toekomst een veelbelovende behandeling voor hersenkanker kan worden.
Igor Abramov
