De resultaten van de nieuwe studie zijn beschikbaar in het tijdschrift Radiology. Het materiaal is gewijd aan tot welke veranderingen in de hersenen het Zika-virus leidt. In totaal werden 17 embryo's en pasgeborenen onderzocht, waarbij een gevaarlijk virus werd gedetecteerd, en 28 embryo's waarvan werd vermoed dat ze besmet waren. De onderzoekers gebruikten magnetische resonantie beeldvorming, beeldvorming van de hersenen en echografie. Wetenschappers vonden vergelijkbare afwijkingen in beide onderzochte categorieën.
In bijna alle gevallen observeerden de onderzoekers de uitbreiding van de ventrikels van de hersenen van embryo's en pasgeborenen. In de overgrote meerderheid van de gevallen hebben experts pathologieën in het corpus callosum geïdentificeerd (het is een plexus van zenuwvezels die beide hersenhelften met elkaar verbindt). De zuigelingen hadden een abnormaal laag volume hersenweefsel. Het wekte ook de indruk dat hun schedels "verschrompeld" waren. Wetenschappers brachten dit in verband met atrofie en contractie van de hersenen: in een vroeger ontwikkelingsstadium was dit orgaan 'opgezwollen' door de uitzetting van de hersenventrikels.
Foto: Radiological Society of North America
Zika-virus is een type virus van het geslacht Flavivirus en wordt gedragen door de mug van het geslacht Aedes. Het virus veroorzaakt de gelijknamige ziekte bij mensen: in geval van infectie kan de patiënt last krijgen van huiduitslag, vermoeidheid, hoofdpijn en gewrichtspijn, koorts en zwelling van de gewrichten.
Tot voor kort werd gedacht dat het Zika-virus praktisch onschadelijk was voor mensen. Ondertussen, zo bleek, kan infectie leiden tot ernstige stoornissen in de ontwikkeling van embryo's, met name tot microcefalie. In dit geval kan men een afname in de grootte van de schedel en de hersenen zien terwijl de normale grootte van andere delen van het lichaam behouden blijft. Microcefalie gaat tot in de diepste mate gepaard met mentale beperkingen - idiotie.
Door de snelle verspreiding van het Zika-virus erkenden WHO-experts het als een wereldwijde bedreiging. In totaal kunnen volgens prognoses van artsen tot vier miljoen mensen besmet raken in de Nieuwe Wereld.
