Verrassend genoeg hebben sommige Neanderthalers misschien betere tanden gehad dan wij, en dat kan ons vertellen hoe ze dachten.
Neanderthalers waren oude mensen. Ze leefden lang vóór de beschaving, voordat zelfs prehistorische tandartsen begonnen te experimenteren met mogelijke oplossingen voor het probleem van tandbederf. Daarom moeten hun tanden in een vreselijke staat zijn geweest. Ze moesten verrot zijn of helemaal niet. Maar het wordt steeds duidelijker dat dit verre van waar is. Een recente studie suggereert zelfs dat Neanderthalers minder tanden verloren dan mensen met een vergelijkbaar dieet. Bovendien laat een nieuwe analyse van de fossiele resten zien dat ze zelfs tandenstokers gebruikten om hun mond schoon te houden.
Neanderthalers liepen over de aarde lang voordat de moderne mens erop leefde. Uit berekeningen blijkt dat ze voor het eerst verschenen in het interval van 300-250 duizend jaar geleden en ongeveer 32 duizend jaar geleden verdwenen.
Vleeseters en kannibalen?
Vroeger werd aangenomen dat ze voornamelijk vleeseters waren en in de bossen waar ze woonden op groot wild jaagden. Er wordt ook aangenomen dat hun vleesetende gewoonten kannibalisme omvatten. De botten van 12 of 13 Neanderthalers die in de El Sidron-grot in Noord-Spanje zijn gevonden, zijn bedekt met grillige randen die in verband zijn gebracht met het bloedbad. Ze waren hoogstwaarschijnlijk gebroken om bij het beenmerg binnenin te komen.
Als Neanderthalers alleen vlees aten, waren ze in het nadeel ten opzichte van de moderne mens, die veel andere voedselbronnen gebruikten. Deze visie verandert echter snel. Hoewel de basis van hun dieet vlees was, was het menu gevarieerder. Wetenschappers weten nu dat ze ook herbivoren waren.
Promotie video:
Tandanalyse en bevestiging van herbivoor
Hoe ben je erachter gekomen? Wetenschappers waren in staat om voedselresten op de tanden te analyseren. Als de tanden niet worden gepoetst, hoopt zich tandplak op en verandert het in een stof die tandsteen wordt genoemd. Het hoopt zich op in kleine depressies ertussen. Hetzelfde geldt voor Neanderthalers.
Tot voor kort spoelden onderzoekers die oude tanden bestudeerden dit tandsteen gewoon weg. Ze dachten dat het een onnodige stof was. Hij had echter onverwachte verrassingen in zich. In de afgelopen 10 jaar hebben wetenschappers ontdekt dat het microfossielen van oude planten bevat. Ze stellen ons in staat om tot in het kleinste detail te bepalen wat onze naaste familieleden hebben gegeten. Er zijn bijvoorbeeld al aanwijzingen dat ze eetbare kruiden, noten en peulvruchten in hun dieet hebben opgenomen.
Medicinale planten in de voeding van Neanderthalers
Maar bovendien aten de Neanderthalers vreemd voedsel. In 2012 ontdekte een team wetenschappers dat de Neanderthalers uit de El Sidron-grot medicinale planten gebruikten. Wetenschappers onderzochten de chemische vlekken op hun tanden en ontdekten dat ze twee planten aten met geneeskrachtige eigenschappen: kamille en duizendblad. De laatste wordt al lang voor medische doeleinden gebruikt. Het is bijvoorbeeld gebruikt om bloedverlies te stoppen, zweten op te wekken en zelfs tandpijn te behandelen. Het is bekend dat kamille de spijsvertering verzacht. Neanderthalers hadden geen andere reden om deze planten te consumeren. Als je naar het dierenrijk kijkt, zul je zien dat velen van hen zelfmedicatie gebruiken. Daarom is het helemaal niet verwonderlijk dat Neanderthalers ook hun toevlucht namen tot deze praktijk.
Hoe giftige planten te identificeren?
Dit gedrag toont aan dat de Neanderthalers kennis hadden van de omgeving. Door planten te eten die geen voedingswaarde hebben, lopen ze een aanzienlijk risico. Om te beginnen moesten ze bepalen of de kruiden giftig of onschadelijk waren.
Een genetische studie die in 2009 werd gepubliceerd, biedt een idee van hoe ze het deden. Een onafhankelijk team van wetenschappers vond bewijs voor het bestaan van een gen dat erg belangrijk bleek te zijn voor de perceptie van bittere smaak. Dit is belangrijk, want als je planten eet, moet je kunnen bepalen welke giftig zijn. Gifstoffen smaken vaak bitter, dus het is logisch om deze voedingsmiddelen te vermijden.
Dit gen kan erg belangrijk zijn voor Neanderthalers. Het suggereert dat ze veel van de planten hadden kunnen gebruiken zonder zichzelf te vergiftigen.
Derde hand
In 2016 is er nog een onderzoek gedaan naar 50.000 jaar oude tanden. Deze keer wisten wetenschappers sporen van naaldhout te vinden. Sommige delen van het hout kunnen inderdaad worden gegeten, maar het hout dat op de tanden van de Neanderthalers werd gevonden, was niet eetbaar. Als het geen voedingswaarde heeft, waarom kozen de Neanderthalers er dan voor om eraan te knagen?
Wetenschappers speculeren dat ze hun tanden misschien hebben gebruikt als een "derde hand" om voorwerpen vast te houden. De gevonden slijtage van de tanden suggereert dat ze ze veel vaker gebruikten dan alleen voor voedsel.
Vrouwen lijken dit vaker te hebben gedaan dan mannen. Dit duidt op een arbeidsverdeling naar geslacht tussen individuen van dezelfde groep.
Zorg voor gebitsgezondheid
Neanderthalers kunnen ook houten tandenstokers gebruiken om over hun tanden te wrijven, zoals sommige soorten apen tegenwoordig doen. Tandenstokers werden al lang vóór de komst van de Neanderthalers gebruikt. Fossielen uit Georgië, die dateren van 1,8 miljoen jaar oud, laten zien dat Homo erectus met tandvleesaandoening ze ook gebruikte.
Een alternatieve suggestie zou kunnen zijn dat de naaldboom als medicijn werd gebruikt. Het is bekend dat de hars van coniferen antibacteriële eigenschappen heeft. Het verwijst ook naar de intelligentie en vindingrijkheid van de oude mensen.
Vergelijking van de tanden van Neanderthalers en moderne mensen
Maar de tanden van Neanderthalers kunnen ons ook iets vertellen over hun relatie met elkaar. Wetenschappers hebben ze vergeleken met de tanden van menselijke jager-verzamelaars met een vergelijkbaar dieet, evenals met tientallen orang-oetans, chimpansees en bavianen.
Uit de studie bleek dat de tanden van moderne mensen veel erger waren. De Neanderthalers konden ze veel langer bewaren, en er waren minder holtes in. Dit druist in tegen eerder onderzoek, dat suggereerde dat sommige Neanderthalers lang na het verlies van vrijwel al hun tanden hebben geleefd. Ironisch genoeg plaatst het feit dat Neanderthalers een goed gebit hadden, ze in een negatief daglicht.
Zorg voor zieken en gehandicapten
Tanden zijn een zeer belangrijk onderdeel van de manier waarop uw lichaam voedsel afbreekt. Als je ze kwijtraakt, kun je niet meer normaal eten. Daarom is gesuggereerd dat andere Neanderthalers voedsel wrijven voor degenen die hun tanden verloren. Dit is een bewijs dat er voor gehandicapten is gezorgd. Met andere woorden, de tandeloze Neanderthalers zijn het bewijs van hun medeleven. Als ze er echter in slaagden hun tanden dood te houden, ondersteunt dit niet het idee dat Neanderthalers medelevende mensen waren die voor de zieken zorgden. Het argument lijkt ook zwak als je bedenkt dat ze zacht plantaardig voedsel en zeevruchten aten, zodat ze het zonder vlees hadden kunnen overleven.
Dit betekent niet dat de Neanderthalers niet voor de zieken zorgden, het is gewoon dat de tanden niet kunnen worden gebruikt als argument dat bewijst dat ze dat wel deden. Al met al is het verbazingwekkend hoeveel informatie u uit meerdere tanden kunt halen.
Anna Pismenna