Een veelbelovende carrière in de natuurkunde begon voor hem. Maar Ettore Majorana verdween op mysterieuze wijze. Misschien leeft hij nog en verstopt hij zich achter de kloostermuren? Of ben je naar Argentinië geweest? Of misschien zelfs toen wierp hij zich in zee?
Op de avond van 25 maart 1938 ging de 31-jarige Italiaanse natuurkundige Ettore Majorana in Napels aan boord van een postschip met bestemming Palermo op Sicilië. Voordat hij ging zeilen, schreef hij twee brieven. De eerste, die hij in zijn kamer in het Bologna Hotel achterliet, was gericht aan zijn familieleden. Daarin richtte hij zich tot hen met een vreemd verzoek: “Ik heb maar één wens - dat je je niet in het zwart kleedt vanwege mij. Als u de aanvaarde gebruiken wilt naleven, draag dan een ander teken van rouw, maar niet langer dan drie dagen. Daarna kun je de herinnering aan mij in je hart bewaren en, als je daartoe in staat bent, me vergeven. ' In zijn toon leek de brief onheilspellend op de briefjes die door zelfmoorden worden achtergelaten. De tweede brief, verzonden per post, leek te bevestigen dat Majorana had besloten zelfmoord te plegen. Het was gericht aan Antonio Carrelli, directeur van het Physics Institute van de Universiteit van Napels,waar de jonge wetenschapper sinds januari lesgaf. "Ik heb een beslissing genomen die onvermijdelijk was", schreef hij aan Carrelli. - Er is geen druppel egoïsme in hem; toch ben ik me er terdege van bewust dat mijn onverwachte verdwijning overlast zal veroorzaken voor jou en de studenten. Daarom vraag ik je om me allereerst te vergeven dat ik je vertrouwen, oprechte vriendschap en vriendelijkheid heb verwaarloosd. ' Voordat Carrelli deze brief kon ontvangen, kwam er een telegram uit Palermo uit Majorana. Daarin vroeg hij om geen aandacht te besteden aan de brief die vanuit Napels werd verzonden. Het telegram werd gevolgd door een tweede brief, gedateerd 26 maart, eveneens verzonden vanuit Palermo. "Beste Carrelli," schreef Majorana. - De zee accepteerde me niet. Morgen keer ik terug naar Hotel Bologna. Ik ben echter van plan het lesgeven te verlaten. Als u geïnteresseerd bent in de details, sta ik voor u klaar. " Geen Carrelli,noch de familieleden van de jonge wetenschapper hebben hem ooit teruggezien of nieuws over hem ontvangen.
Briljante geest en toewijding aan uitmuntendheid
Door de unanieme erkenning van zijn tijdgenoten had Ettore Majorana een uitstekende geest. Zijn leraar, Nobelprijswinnaar Enrico Fermi, plaatste hem zelfs op één lijn met Galileo Galilei en Isaac Newton. Ettore werd geboren op 5 augustus 1906 in Catania, Sicilië, en al op de leeftijd van vier was hij ongewoon snel in het oplossen van complexe wiskundige problemen in zijn hoofd. Tijdens de studiejaren zal dit talent anderen vaak verrassen en verbijsteren. Eerst kreeg hij thuis les, daarna werd hij naar een jezuïetenschool in Rome gestuurd. Maar hij voltooide zijn middelbare opleiding al aan het Lyceum, vernoemd naar Torquato Tasso - hij was nog geen zeventien jaar oud. In de herfst van 1923 ging hij naar de Technische School van de Universiteit van Rome, waar hij studeerde bij zijn oudere broer Luciano en Emilio Segre. Emilio en haalde hem later over om natuurkunde te studeren, en in 1928 stapte Majorana over naar het Instituut voor Theoretische Fysica,die op dat moment werd geleid door Enrico Fermi. Een jaar later promoveerde hij cum laude, maar nog vijf jaar bleef hij met Fermi werken aan het oplossen van problemen in de kernfysica. Hoewel alle wetenschappelijke werken van Majorana slechts uit acht artikelen bestaan die tussen 1928 en 1937 zijn gepubliceerd, wekken ze nog steeds verbazing en bewondering in de wetenschappelijke wereld. Zijn artikelen tonen een grondige kennis van experimentele gegevens, het vermogen om problemen helder en eenvoudig te formuleren, een levendige geest en een onverzettelijk verlangen naar perfectie. Zijn kritiek op het werk van zijn collega's leverde hem de bijnaam "Grand Inquisitor" op. Maar hij was niet minder veeleisend van zichzelf, wat misschien de traagheid en het relatief kleine aantal wetenschappelijke artikelen verklaart dat in de jaren na de verdediging van zijn proefschrift werd gepubliceerd. Op dringende aanbeveling van Fermi begin 1933, Majorana,nadat hij een studiebeurs had gekregen van de Nationale Wetenschappelijke Raad, ging hij naar het buitenland. In Leipzig ontmoette hij een andere Nobelprijswinnaar, Werner Heisenberg. Uit de brieven die Majorana hem later schreef, blijkt dat ze niet alleen verbonden waren met de wetenschap, maar ook met een warme vriendschap. Heisenberg drong er bij de jonge Italiaan op aan zijn werken zo snel mogelijk te publiceren, maar hij wilde blijkbaar niet haasten.
Dreigende crisis
In de herfst van 1933 keerde Majorana terug naar Rome. Hij voelde zich niet lekker: in Duitsland kreeg hij acute gastritis en bovendien leed hij duidelijk aan nerveuze uitputting. Gedwongen om een streng dieet te volgen, werd hij een kluizenaar, ging hij hard met zijn gezin om. Hij schreef zijn moeder, die hij eerder met warmte uit Duitsland had behandeld, dat hij, zoals gewoonlijk, in de zomer niet met haar mee naar zee zou kunnen gaan. Hij verscheen minder vaak op het instituut en verliet al snel bijna volledig het huis; een veelbelovende jonge wetenschapper die in een kluizenaar veranderde.
Promotie video:
Bijna vier jaar lang communiceerde hij niet met vrienden en publiceerde hij niets. Pas in 1937 keerde Majorana terug naar wat men een 'normaal' leven zou kunnen noemen. Dit jaar doorbrak hij een lange stilte en publiceerde hij een wetenschappelijk artikel, dat zijn laatste gepubliceerde werk zal zijn, en solliciteerde hij naar de functie van hoogleraar natuurkunde. In november werd hij hoogleraar theoretische fysica aan de Universiteit van Napels. Majorana's lezingen werden slecht bezocht, wat zijn trots pijn deed. Maar de meeste studenten konden gewoon niet begrijpen wat hij hun probeerde uit te leggen. Op 22 januari 1938 vroeg hij zijn broer om al zijn geld dat in een van de Romeinse banken was opgeslagen naar Napels over te maken, en in maart vroeg hij hem al het salaris dat hij over een aantal maanden werk had opgebouwd in één keer te geven. Met zijn paspoort en geld ging Majorana op 25 maart aan boord van een stoomboot en verdween voor altijd.
Op zoek naar een aanwijzing
Een onderzoek onmiddellijk na de verdwijning van de fysicus bracht verschillende schijnbaar veelbelovende bewegingen aan het licht. Maar het bleek dat ze allemaal op een dood spoor belandden. Op 26 maart, de dag dat Ettore Majorana een telegram en een tweede brief naar Carrelli stuurde, bleek hij aan boord te zijn gegaan van een postschip dat terugkeerde van Palermo naar Napels. Volgens de rederij werd bij het inchecken een kaartje op zijn naam overhandigd. Later, toen hen werd gevraagd om bewijs te leveren, verklaarden vertegenwoordigers van het bedrijf dat het ticket was verloren. Een getuige beweerde aanvankelijk dat Majorana met hem in dezelfde hut reed, maar zei later dat hij niet zeker wist of de vermiste natuurkundige zijn metgezel was. Tegelijkertijd stond de verpleegster, die de jonge wetenschapper goed kende, erop dat ze hem in Napels zou zien na de terugkeer van de stoomboot op 26 maart.
Verstopt in een klooster?
Majorana's familie maakte reclame voor zijn verdwijning met een foto van Ettore. Het antwoord kwam in juli. De abt van het klooster van Gesu Nuovo in Napels meldde dat een jonge man, vergelijkbaar met degene die op de foto is afgebeeld, eind maart of begin april naar hem toe kwam met het verzoek hem als gast in het klooster te ontvangen. Toen hij zag dat de abt zijn verzoek niet durfde in te willigen, vertrok de jongeman en keerde nooit meer terug. De abt wist de exacte datum van dit bezoek niet meer, dus het was onmogelijk om te zeggen of het voor of na de reis naar Palermo gebeurde. Verder werd vastgesteld dat op 12 april een jonge man die op Marjorana leek, vroeg om het klooster van San Pasquale de Portici binnen te gaan. Daar werd hij ook geweigerd, en hij vertrok. Bijna 40 jaar later werden deze buitengewoon merkwaardige, hoewel niet helemaal sluitende, berichten de basis van de theorie die naar voren werd gebracht door de schrijver Leonardo Shasha. Hij suggereerde dat Majorana, moe van de wereld en de verantwoordelijkheid die de wetenschappelijke activiteit hem oplegde, en mogelijk gedesillusioneerd in het onderwijs, dat duidelijk geen succes voor hem had, zijn toevlucht zocht in religie. En ergens vond hij een plek waar hij onder een valse naam kon leven, de resterende jaren aan gebed en reflectie.
Ontsnapt naar Argentinië?
Het laatste en misschien wel meest intrigerende pad van Ettore Majorana leidt naar Zuid-Amerika. In 1950 woonde de Chileense natuurkundige Carlos Rivera in Buenos Aires, de hoofdstad van Argentinië, en verbleef een tijdje in het huis van een oudere vrouw. Toen ze ooit per ongeluk de naam Majorana in Rivera's papieren zag, vertelde ze haar gast dat haar zoon een man kende met die achternaam. Al snel zou Rivera Buenos Aires verlaten, en hij had geen tijd om meer te leren. Het is verrassend dat de Chileense wetenschapper in Buenos Aires opnieuw de sporen van Majorana aantrof. In 1960, terwijl hij dineerde in een hotelrestaurant, schreef hij afwezig wiskundige formules op een servet. De ober kwam naar hem toe en zei: “Ik ken iemand anders die, net als jij, formules op servetten tekent. Hij komt soms naar ons toe. Zijn naam is Ettore Majorana,en voor de oorlog was hij een vooraanstaand natuurkundige in zijn vaderland in Italië. Nogmaals, de draad leidde nergens heen. De ober wist het adres van Majorana niet en Rivera werd opnieuw gedwongen te vertrekken zonder dit mysterie op te lossen.
Drie oude dames houden een geheim
Eind jaren 70 bereikte het nieuws van de verbazingwekkende ontdekkingen van Rivera in Argentinië Italiaanse wetenschappers. Professor natuurkunde Erasmo Resami en zus Ettore Maria Majorana besloten het gevonden spoor te volgen. Tijdens deze zoektochten vonden ze een ander pad dat naar Argentinië leidde. De weduwe van de Guatemalteekse schrijver Miguel Angel Asturias, die in Italië aankwam, hoorde van nieuwe pogingen om het mysterie van de verdwijning van Ettore Majorana te achterhalen. Ze zei dat ze in de jaren 60 een Italiaanse natuurkundige ontmoette in het huis van de zussen Eleanor en Lilo Manzoni. Volgens Senora Asturias was Majorana een goede vriend van Eleanor, een wiskundige van beroep. Het leek erop dat het mysterie eindelijk zou worden opgelost. In antwoord op een verzoek om meer details over wat ze weet, heeft Senora Asturias haar woorden echter ingetrokken. Ze heeft Majorana niet echt persoonlijk ontmoet,maar hoorde alleen van anderen over zijn vriendschap met Eleanor. Maar, voegde ze eraan toe, haar zus en Lilo Manzoni konden het bewijs leveren; Eleanor leefde helaas niet meer. Twee oudere dames konden of wilden echter geen antwoord geven op de gestelde vragen. Hadden hij en señora Asturias afgesproken om het geheim van Ettore Majorana met niemand te delen? Aangezien er twee totaal niet-verwante sporen waren die naar Argentinië leidden, is het zeer waarschijnlijk dat de Italiaanse natuurkundige daar in 1938 echt is gevlucht - en niet naar een klooster is gegaan en geen zelfmoord heeft gepleegd. Maar de motieven voor zijn onverwachte ontsnapping blijven onduidelijk en zullen misschien nooit bekend worden. Misschien had Enrico Fermi gelijk toen hij droogjes commentaar gaf op de mislukte pogingen om de verdwijning van Majorana te onderzoeken en zei dat als Ettore Majorana had besloten spoorloos te verdwijnen,dan zou hij het met zijn verstand gemakkelijk doen.
Andrey Kleshnev