Het fossielenbestand van twee soorten dinosauriërs uit de onderfamilie van alvaressauroïden heeft een leemte opgevuld in de evolutionaire geschiedenis van hun voorpoten, die bedoeld waren om op insecten te jagen. Eerder hebben paleontologen de overblijfselen van deze dinosauriërs tussen 160 en 90 miljoen jaar oud niet gevonden, dus konden ze geen conclusies trekken over hoe deze ledematen evolueerden. De resultaten van het werk worden gepresenteerd in het tijdschrift Current Biology.
Alvaressauroids stammen af van een van de evolutionaire lijnen van dinosaurusdinosaurussen, de voorouders van moderne vogels. Paleontologen speculeren dat alvaressauroïden insecten aten, daarom hadden ze korte voorpoten met een langwerpige teen, die het dier nodig had om een prooi te vinden. Paleontologen wisten niet hoe deze ledematen evolueerden, aangezien ze tot op een bepaald moment geen tussenliggende soorten konden vinden tussen de vroegst bekende vertegenwoordiger van de alvaressaurid-familie, waaronder de alvaressauroïden, Haplocheirus sollers, die ongeveer 160 miljoen jaar geleden leefden, en later, die bestond in Krijt (ongeveer 90 miljoen jaar geleden).
In het nieuwe werk beschrijven Chinese wetenschappers de fossielen van de overgangssoorten alvaressauroïden - Xiyunykus en Bannykus, die 131-113 miljoen jaar geleden leefden. "Het belang van Xiyunykus en Bannykus is dat ze in een gat vallen en licht werpen op de evolutie van alvaressauroïden", zegt co-auteur Corwin Sullivan van de Universiteit van Alberta, Canada. "Deze soorten stellen ons in staat beter te begrijpen hoe deze onderfamilie van dinosauriërs zich in de vroege stadia ontwikkelde, en stellen ons in staat om beter te begrijpen hoe de vroege alvaressauroïden eruit zagen."
De voorpoten van nieuwe soorten zijn aangepast om te graven, bij latere soorten zullen ze veel groter worden.
Sommige kenmerken van de schedelstructuur van de gevonden dinosauriërs lijken ook op de late insectenetende alvaressauroïden. De achterpoten zijn echter aanzienlijk minder veranderd dan de voorouders. De auteurs merken op dat ondanks het belang van de ontdekking en de waarde van de ontvangen informatie, om volledig te begrijpen hoe deze groep dinosauriërs evolueerde, aanvullende vondsten nodig zullen zijn.
