Hoe ver uit elkaar zijn de genomen van mensen en chimpansees echt verschillend? Wetenschappers hebben het raadsel van "gelijktijdige" minimale en maximale verschillen al jaren opgelost
Hoe ver uit elkaar zijn de genomen van mensen en chimpansees echt verschillend? Het antwoord is verre van duidelijk.
In 1975 publiceerden Mary-Claire King en Allan Wilson een artikel in Science over de genetische overeenkomst tussen chimpansees en mensen. Maar dit materiaal werd vaker aangehaald om de 'bijna volledige identiteit' van chimpansees en mensen te bevestigen, hoewel wetenschappers hebben geprobeerd uit te leggen dat niemand echt begrijpt hoe macro-evolutie plaatsvond.
King en Wilson vergeleken de aminozuursequenties van verschillende chimpansees en menselijke eiwitten (zoals hemoglobine en myoglobine) en ontdekten dat de sequenties óf identiek óf bijna identiek zijn. "… De sequenties van chimpansee en menselijke polypeptiden die tot dusverre zijn bestudeerd, zijn gemiddeld meer dan 99% identiek", concludeerden de experts.
Door de schuld van lezers die te lui waren om het artikel tot het einde te lezen, werd de "Mythe van 1%" van het genetische verschil tussen Homo sapiens en Pan troglodytes geboren, zoals het later door Jon Cohen werd genoemd in zijn artikel in Science uit 2007.
Andere studies werden uitgevoerd, die de gelijkenis van 98,5% bevestigden. Maar dit was een relatief cijfer, aangezien de vergelijking alleen werd uitgevoerd in de coderende delen van DNA en alleen tussen gelijkaardige genen met "substitutie van enkele basen". We hebben geen rekening gehouden met de "insertions-deletions" en "repeats" in het DNA, aangezien het toen niet mogelijk was om ze te vergelijken. Latere vergelijkende analyses met nieuwe technologieën maakten het mogelijk de gegevens te verfijnen.
In 2002 ontdekte Roy Britten bij het vergelijken van inserties en deleties dat ze het genetische verschil met nog eens 4% verhoogden. Sindsdien is de schijnbare "identiteit" minder dan 95%.
Vier jaar later ontdekten een andere wetenschapper, Matthew Hann en zijn collega's, dat insertie-deletie nog meer verschil toevoegde dan Britten had geïdentificeerd - namelijk 6,4% (dat zijn 1.418 genen). Het totale geschatte toeval is afgenomen tot 92-93%.
En tenslotte werd in 2008 een poging gedaan om een vergelijkende analyse uit te voeren van enorme delen van "herhalingen" (waarvan de functie nog niet helemaal duidelijk is), waardoor werd vastgesteld dat de absolute overeenkomst tussen menselijk en chimpansee-DNA minder dan 90% zou kunnen zijn.
Het lijkt misschien dat het verschil tussen 98% en 95% vrij onbeduidend is, maar als we bedenken dat menselijk DNA uit 3 miljard basenparen bestaat, dan is het verschil van 3% 90 miljoen basenparen. Voeg hieraan toe, een paar jaar geleden ontdekten Amerikaanse wetenschappers dat mensapen gebruiken dezelfde gebaren als mensen. Dit ondersteunt naar hun mening de veronderstelling dat gebaren een belangrijk onderdeel was van de taal waarin menselijke voorouders communiceerden.
Wetenschappers van de Emory University in Atlanta observeerden twee groepen van 34 gewone chimpansees en 13 dwergchimpansees. In deze groepen apen hebben wetenschappers één gebaar geïdentificeerd dat veel mensen bekend voorkomt: een uitgestrekte hand, palm omhoog. Meestal vroegen chimpansees elkaar op deze manier om voedsel. Maar wetenschappers merkten op dat hetzelfde gebaar in een andere context een andere betekenis kon krijgen: een mannelijke chimpansee kon op dezelfde manier seks aanbieden aan een vrouwtje, of een ander mannetje aanbieden om het goed te maken na een gevecht.
Dit vermogen om betekenis te veranderen zorgt ervoor dat de gebaren van apen verband houden met de menselijke taal, waarin elke uitdrukking een grote verscheidenheid aan betekenissen kan aannemen, afhankelijk van de context.
Apen, zoals wetenschappers hebben opgemerkt, gebaren met hun rechterhand, die wordt bestuurd door de linkerhersenhelft. Op hetzelfde halfrond hebben mensen het centrum van de taal.
