Wetenschappers hebben de structuur van de schubben van witte dekschilden van kevers gereproduceerd en hebben het "witste" materiaal verkregen dat beschikbaar is.
Het 'zwartste materiaal' in de wereld van Vantablack - zo zwart dat de objecten die ermee bedekt zijn de objecten van het oog niet langer als driedimensionale vormen onderscheiden - heeft een waardige tegenpool. Wetenschappers uit Groot-Brittannië en Finland hebben een nieuw structureel gekleurd materiaal verkregen dat helderder is dan welke kunstmatige kleur dan ook. En hiervoor vestigden ze de aandacht op witte insecten die in Zuidoost-Azië leven.
Cyphochilus staat algemeen bekend om hun helderwitte schelpen. In 2014 brachten Silvia Vignolini en haar collega's de ongebruikelijke kleur van deze kevers in verband met de optische anisotropie van dicht op elkaar geplaatste sclerotinevezels - een gemodificeerde vorm van chitine - in hun stijve dekschilden. Deze structuur zorgt voor een even effectieve verstrooiing van fotonen van verschillende golflengten. Als gevolg hiervan overtreft de witheid van deze insecten de witheid van elk kunstmatig materiaal, dat hiervoor meestal wordt gekleurd door pigmenten die titaandioxide of zinkoxide bevatten.
Nu zijn Vinolini en haar co-auteurs erin geslaagd om een kunstmatige analoog te verkrijgen van de Cyphochilus elytra, een structureel gekleurd wit materiaal, waarover ze schrijven in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Advance Materials. Wetenschappers hebben de chitinestructuur gereproduceerd met behulp van cellulosestrengen, die tijdens de productie veel beter kunnen worden gemanipuleerd. Op deze manier verkregen ze cellulosemembranen met verschillende mate van transparantie, afhankelijk van de combinatie van draden van verschillende diktes, en bereikten ze de "maximale witte" versie.
Cyphochilus-kevers en een monster van "structureel" witte cellulosemembraan / & copy; Olimpia Onelli, University of Cambridge
Net als het reflecterende oppervlak van keverschubben zijn de resulterende membranen extreem dun - in de orde van micrometers. Uit metingen van de auteurs blijkt echter dat ze gemengd wit licht 20-30 keer efficiënter reflecteren dan gebleekt papier van de hoogste kwaliteit. Wetenschappers zijn ervan overtuigd dat ze binnenkort in staat zullen zijn om de technologie te verfijnen en praktisch te gebruiken, zoals de makers van de "radicale zwarte" Vantablack een paar jaar geleden deden.
Sergey Vasiliev
