De Vikingen infiltreerden Groenland om walrusslagtanden te oogsten, die ze vier eeuwen lang het handelsmonopolie hadden. Dit is de conclusie van genetici en historici die een artikel publiceerden in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B.
“Genetische analyse toont aan dat Groenland tegen het jaar 1100 de belangrijkste leverancier van walrusbeenderen aan West-Europa was geworden, met vrijwel een volledig monopolie in dit gebied. De grote vraag naar dit materiaal ondersteunde het leven van de Vikingkolonies op dit eiland gedurende vier eeuwen. Het is nog niet duidelijk wat er precies tot hun verdwijning heeft geleid”, zegt James Barrett, een archeoloog aan de Universiteit van Cambridge (VK).
Volgens de Viking-sagen waren de ontdekkers van de Nieuwe Wereld en Amerika niet Christoffel Columbus en zijn team, maar Noorse matrozen onder leiding van Eric de Rode en zijn zonen, die aan het einde van de 10e eeuw uit Noorwegen werden verdreven. Na lange reizen werd Groenland rond 986 hun nieuwe thuisland.
Alleen al het feit dat de Vikingen in Groenland en Vinland aanwezig zijn - op het eiland Newfoundland en het schiereiland Labrador - roept tegenwoordig geen twijfel op bij wetenschappers vanwege de vele archeologische vondsten en radiokoolstofdatering. Er zijn nog twee andere controverses: waarom Eric de Rode Groenland een groen eiland noemde en waarom de Vikingen eerst koloniseerden en vervolgens nieuwe landen verlieten.
Barrett en zijn collega's, die al enkele jaren betrokken zijn bij de 'genetische archeologie' van Noord-Europa, vonden het antwoord op deze vraag door fragmenten van walrusbeenderen en verschillende sieraden te bestuderen van de slagtanden van deze zeegiganten, gevonden of opgeslagen in Noorwegen, in het noordoosten van Engeland en elders. Europa, waar zich in het verleden de grootste winkelcentra van de middeleeuwen bevonden.
Tijdens de ijstijd, zoals wetenschappers opmerken, was de walruspopulatie verdeeld in twee helften, waarvan er een leefde voor de kust van Amerika en Groenland, en de andere voor de kust van het toekomstige Noorwegen en Rusland. Deze verdeling kwam tot uiting in de structuur van hun genomen, waardoor ze van elkaar verschilden.
Dit bracht wetenschappers op het idee om fragmenten van DNA uit deze stukken walrusbot te halen, het te ontcijferen en te proberen het echte "thuisland" van al deze sieraden te vinden. In totaal hebben historici en genetici 36 van dergelijke artefacten geanalyseerd, waarvan sommige dateren uit de 10-11 eeuw, terwijl andere veel later zijn gemaakt. Deze analyse onthulde onverwacht een interessante pagina in de geschiedenis van de Vikingen van Groenland.
Het bleek dat alle oude sieraden waren gemaakt van de slagtanden van walrussen die aan de oevers van de Barentszzee en andere noordelijke regio's van Eurazië leefden. De situatie veranderde drastisch aan het begin van de 12e eeuw - in feite werkten alle artefacten op dit moment en in latere tijdperken bevatten ze alleen sporen van DNA van "Amerikaanse" walrussen.
Promotie video:
De enige bron van deze slagtanden, zoals Barrett opmerkt, zouden de twee Vikingkolonies in Groenland en hun nederzettingen in Newfoundland kunnen zijn, aan de oevers waarvan nog steeds grote groepen westelijke walrussen leven. Hun aandeel in de 12-15 eeuw, zoals de berekeningen van archeologen laten zien, vertegenwoordigde ongeveer 94% van de Europese handel in walrusbot, waardoor Groenland een van de eerste economische monopolies werd.
Dit wordt ondersteund door het feit dat Groenland tienden aan de kerk betaalde, niet met geld, maar met een walrusbot, en het ook gebruikte om zijn eigen bisdom te organiseren en om vijandige leiders en zelfs Noorse koningen om te kopen.
Wat de Vikingen ertoe bracht Groenland te verlaten en het super winstgevende monopolie op te geven, is nog niet duidelijk. Volgens de archeoloog kan deze rol worden opgeëist door zowel natuurrampen, zoals het begin van de "kleine ijstijd" in het midden van de 15e eeuw, en meer prozaïsche dingen.
Walrusslagtanden kunnen bijvoorbeeld gewoon uit de mode raken en plaats maken voor ivoor, en de walruskolonies zelf kunnen uitgeput raken als gevolg van de roofzuchtige jacht door de afstammelingen van Eric de Rode. Zoals Barrett hoopt, zal het antwoord op deze vraag vroeg of laat worden onthuld in de annalen of andere monumenten van de Vikinggeschiedenis.