Aan de zuidelijke rand van Shrewsbury (Shropshire), in het gebied Sutton Farm, staat een kleine bakstenen kerk. Het ziet eruit als een onopvallende ruïne, een zekere kandidaat voor sloop als onderdeel van een soort renovatie. Het kan echter niet worden afgebroken: in de lijsten van architectonisch erfgoed staat het gebouw vermeld als de voormalige Sint-Janskerk en is het geclassificeerd als klasse II * (net als dat, met een "asterisk" - dat wil zeggen een bijzonder belangrijke structuur die niet alleen interessant is voor specialisten). Ze heeft haar eigen pagina in de catalogus van monumenten in Shropshire - uit de beschrijving blijkt dat de kerk van St. John voor het eerst werd genoemd in 1278 en daarom eerder werd gebouwd, "misschien in de twaalfde eeuw op de plaats van een oude houten kerk".
Haar verhaal bevat niets opmerkelijks. Misschien is slechts één detail verrassend: de tempel raakte in verval in de tijd dat er nog geen geschreven wetten waren over het behoud van erfgoed, en toch ging niemand het slopen: in de 16e eeuw werd het dak vervangen, in de 18e eeuw werd het op zijn minst gerepareerd …
In 1994 werd de kerk van St. John van de Church of England gekocht door de Grieks-orthodoxe kerk van Groot-Brittannië voor een symbolische 50 pond sterling en een belofte om het oude monument op orde te brengen. Nu draagt een bescheiden bouwwerk van slechts 10 meter lang de trotse naam van de Tempel van de Heilige Vaders van het Eerste Oecumenische Concilie en telt 75 parochianen die de Griekse orthodoxie belijden.
Voormalige kerk van St. John in Shrewsbury, nu de kerk van de Heilige Vaders van de Eerste Oecumenische Raad. Foto van de Shropshire Star-website
In mei van dit jaar kwamen de rustige dagen van de oude kerk ten einde: dankzij archeologen stond het in de schijnwerpers als de oudste cultussite in Groot-Brittannië, die al 4000 jaar continu in gebruik was, volgens BBC News, The Telegraph, Shropshire Star en anderen. Tegelijkertijd bleek dat er gewoon geen andere van dergelijke plaatsen in het land zijn.
Archeologische prospectie op Sutton Farm begon routinematig, volgens de wet die reddingsopgravingen op elke toekomstige bouwplaats vereist (voor meer informatie over deze praktijk, zie Suddenly: Britain's Economic Growth Threatened by Archaeological Deficit).
Vorig jaar gaf het stadsbestuur groen licht voor de renovatie van het Sutton Farm-gebied - het is de bedoeling om een cottage-gemeenschap te bouwen voor 300 huizen. Het kerkgebouw wordt niet beschadigd, nieuwe gebouwen zullen het onaantastbare monument soepel omringen. Er was echter een parkeerplaats gepland op het gebied dat grenst aan de tempel. De site voor de toekomstige parking is afgelopen zomer gestart door archeologen.
Elke constructie in Engeland is beladen met sensationele ontdekkingen. Parkeren is een "bijzonder gevaarlijke" categorie: onder de parkeerplaats in Leicester, zoals u weet, werden de overblijfselen van koning Richard III gevonden en de opgraving van de parkeerplaats in Godalming veranderde in een archeologische thriller.
Promotie video:
Om de site op Sutton Farm te onderzoeken, huurden ontwikkelaars de commerciële archeoloog Janey Green in, eigenaar van de particuliere archeologische dienst Baskerville Archaeological Services (Baskerville is de meisjesnaam van Janey). Volgens juffrouw Green hoopte ze op de kerklocatie menselijke begrafenissen te vinden en mogelijk de overblijfselen van een oude poort, waarover de lokale bevolking haar gedurende zo'n duizend jaar herinnering vertelde. Aan het einde van de opgravingen en de winning van min of meer waardevolle vondsten had het terrein rond de kerk met een luchtig hart in asfalt kunnen worden gerold.
Archeologen realiseerden zich echter al snel dat ze op een zeer ongebruikelijke plek waren gestuit. "Elke dag worden onze bevindingen steeds vreemder", zei Janey Green in de winter. Aanvankelijk waren onderzoekers verrast door de overvloed aan artefacten uit totaal verschillende periodes - van vuurstenen werktuigen uit het stenen tijdperk tot middeleeuwse spelden en munten uit het tijdperk van Karel I.
Het keerpunt kwam in februari: archeologen vonden een put gevuld met menselijke schedels, naast de begrafenis van een vrouw die stierf in de vroege middeleeuwen, en ernaast - dierengraven. Dit was de eerste sensatie van de opgraving bij Sutton Farm. Het is bekend dat christenen geen dieren hebben begraven op gewijd kerkland, daarom konden "onmenselijke" overblijfselen hier alleen in het voorchristelijke tijdperk zijn.
Verdere studies hebben wetenschappers volledig in verwarring gebracht - in de woorden van Janey Green, botten van dieren bleken "een ongekende vondst" te zijn. Onder hen zijn de overblijfselen van een kalf en een varken, netjes naast elkaar gelegd in overeenstemming met de symmetrie. Tussen de ribben van het kalf werd een neolithisch vuursteenwerktuig gevonden en het lichaam van het varken lag in een soort kist, bedekt met leer. In ieder geval is dit precies hoe het eruit zag op het moment van de ontdekking - experts moeten nog uitzoeken of het prehistorische varken en de christelijke kist de afgelopen millennia 'aan elkaar zijn blijven plakken'.
Behalve een kalf en een varken bevatten de graven ook vogelskeletten, een drachtige geit en de stoffelijke resten van twee honden, waarvan er één stierf tijdens de bevalling. Op de botten van dieren zijn er geen sporen van gewelddadige dood, volgens alle aanwijzingen werden ze heel voorzichtig in de grond gelegd, in overeenstemming met een soort ritueel.
Janey Green sloot de mogelijkheid uit dat dieren werden begraven in het Victoriaanse tijdperk, toen de mode voor begraafplaatsen voor huisdieren opkwam - in de 19e eeuw lieten ontroostbare eigenaren in dergelijke graven 'begrafenisgeschenken' achter, zoals een halsband, een boeket bloemen en zelfs brieven, maar tot nu toe niets dergelijks niet gevonden. De archeologen lieten de exacte datering van de ongebruikelijke begrafenis aan andere specialisten over en gingen, in afwachting van de resultaten, door met opgravingen.
Een van de dieren die op Sutton Farm zijn begraven. Still uit Shropshire Star / YouTube-videoverslag
De studie van door de mens gemaakte structuren op de site bleek niet minder verbazingwekkend te zijn. De historische herinnering stelde de inwoners van Shrewsbury niet teleur: de onooglijke kerk was ooit echt een machtig bouwwerk. Te oordelen naar de gevonden basis was de oorspronkelijke lengte niet de huidige 10 meter, maar bijna dertig. Archeologen hebben een transept ontdekt - een dwarsbeuk, dat op de plannen van basilieken en gotische kerken eruitziet als een dwarsbalk.
“We hadden helemaal niet verwacht dat het gebouw 17 meter langer zou worden. Te oordelen naar zijn omvang was het een zeer grote en belangrijke kerk. Wij geloven dat het oorspronkelijke bouwwerk werd gebouwd in de Angelsaksische periode en herbouwd in de late middeleeuwen”, zei Janey Green in februari.
De Angelsaksische periode duurde van de 5e tot de 11e eeuw, waardoor de geschiedenis van de kerk van St. John eeuwenoud is geworden. Misschien werd hier aan het einde van de 7e eeuw in opdracht van de heilige Milburga de eerste christelijke kerk gebouwd - historici zullen de kloosterdocumenten die in de plaatselijke archieven zijn bewaard, zorgvuldig moeten bestuderen.
Toen ontdekten archeologen in februari een fragment van een houten paal in de grond. In lijn met de algemene Angelsaksische datering werd de plaats ingenomen voor een fragment van de deuropening van een vroege Angelsaksische kerk. De boom werd, zoals verwacht, verzonden voor analyse. De resultaten kwamen in mei: het 40 centimeter lange stuk hout werd de belangrijkste sensatie van de opgraving bij Sutton Farm.
Een stuk hout bij ontdekking (links) en na reiniging. Foto van de Shropshire Star-website
Op basis van de resultaten van radiokoolstofdatering werd het gevonden fragment van een houten paal in 2033 voor Christus in de grond geplaatst. Het was een nationale ontdekking.
Archeologen zijn van mening dat de houten ondersteuning deel had kunnen uitmaken van de cursus - een weg voor rituele processies die religieuze objecten en structuren uit het neolithicum met elkaar verbond. Tot op heden zijn er ongeveer 50 banen bekend in Engeland, de bekendste is natuurlijk in Stonehenge.
Ceremoniële baanwegen ontdekt in de buurt van Stonehenge. Foto: Google
De aanname van moderne wetenschappers heeft een volledig materiële basis. In de jaren zestig en zeventig waren er al opgravingen aan de gang bij Sutton Farm, net ten oosten van de Sint-Janskerk, toen archeologen prehistorische grafheuvels ontdekten (Mesolithicum, Neolithicum en Bronstijd), putten voor rechtopstaande stenen en twee rijen gaten die waren overgebleven van vervallen stenen pilaren. Bij elkaar genomen deed het sterk denken aan de baan, georiënteerd van oost naar west, zich uitstrekkend over enkele honderden meters en leidde van de heuvels rechtstreeks naar een miniatuur middeleeuwse kerk. Te oordelen naar de datering van het stuk hout en andere recente vondsten, is er nu nog een cursus in Engeland.
Een van de lokale publicaties bracht een bericht naar voren dat de begrafenissen van dieren die in de buurt van de kerk werden gevonden, ook dateren uit het Neolithicum. De totaliteit van de vondsten suggereert dat het land van Sutton Farm al in het stenen tijdperk heilig was, en onder de huidige kerk was er een van de belangrijkste plaatsen van aanbidding, waar de ceremoniële pad-cursus naartoe leidde.
De uniciteit en nationale waarde van de ontdekking ligt echter niet in de oudheid, maar in de duur en continuïteit van de status van het land - dit gebied bleef 4050 jaar heilig, alleen de overtuigingen van de mensen die het bewoonden veranderden.
“We waren geschokt door de resultaten van de radiokoolstofanalyse, omdat we verwachtten de Angelsaksische datering te krijgen. Iedereen weet dat christenen graag kerken bouwden op heidense heiligdommen, dit zou niemand verbazen. Maar nu hebben we onweerlegbaar archeologisch bewijs dat deze plaats al in het Neolithicum als heilig werd beschouwd! Dergelijke informatie vormt een aanzienlijke aanvulling op onze kennis en herschrijft zelfs de geschiedenis die we kennen. Een onderscheidend kenmerk van Sutton Farm is de continuïteit van de rituele status, ongeacht de verandering van overtuiging. Het is een levend monument, want hier wordt al 4000 jaar gebeden”, legt Janey Green uit.
Het archeologische bewijs waar Janey Greene het over heeft, omvat vondsten uit verschillende jaren die de cultusbetekenis van de site ondersteunen in de steen-, brons- en ijzertijd, tijdens de Romeinse periode, onder de Angelsaksen en na de Normandische verovering, tot op de dag van vandaag, toen de voormalige katholiek en vervolgens protestantse de kerk ging over op de orthodoxe Grieken en bleef actief.
Historici kennen geen andere soortgelijke plaatsen in Engeland. “De meeste neolithische heiligdommen verloren later hun cultusbetekenis en werden verlaten, net als Stonehenge. De enige plaats die we kennen met een vergelijkbare geschiedenis is de 12e-eeuwse tempel in Knowlton, Dorset, die werd gebouwd bovenop een heiligdom uit het stenen tijdperk. Maar de kerk van Dorset werd in de 17e eeuw verlaten en nu zijn er kale muren”, zegt Janey Green.
Waarom het gebied aan de zuidelijke rand van Shrewsbury 4050 jaar geleden heilig werd en zo bleef, ondanks de opeenvolgende veranderingen van tijdperken en religies - dit zal door historici worden verklaard. Pater Stephen Maxfield, de huidige “eigenaar” van de Orthodoxe Kerk van de Heilige Vaders van het Eerste Oecumenische Concilie, reageerde op zijn eigen manier op de sensatie: “Wie had gedacht dat deze kleine kerk zo'n grote geschiedenis had? Maar zodra we dit vervallen gebouw zagen, realiseerden we ons meteen dat het bijzonder was. Nu weten we zeker dat het zo is. Deze plek is in staat de ziel te helen, hier voel je de verbinding met de hogere wereld."
Geen enkele publicatie doet verslag van het lot van de geplande parkeerplaats bij de kerk.
