Kennis over aliens kan net zo gevaarlijk zijn als de aliens zelf.
Stel je voor dat je je hele leven in een klein dorp hebt gewoond in de wildernis van de continentale wildernis. Deze gemeenschap is eeuwenlang geïsoleerd geweest van de wereld. Als je eenmaal op pad bent gegaan om de wereld om je heen te verkennen, waarbij je de grenzen van het bekende territorium overschrijdt. Plots en onverwachts kom je een pilaar tegen met een bord. Het lettertype erop lijkt u onbekend, vreemd voor u, maar de tekst is vrij duidelijk. Er staat: "We zijn hier."
Wat is het volgende?
Geluk en feest aan het einde van het isolement? Een simpele schouderophalen? Maar de menselijke natuur suggereert dat deze ontmoeting hoogstwaarschijnlijk een reeks gebeurtenissen zal veroorzaken die tot een ramp leiden.
Plots wordt uw schuilplaats bedreigd door "hen" die u niet kent. Beproefde principes van bestuur en sociale orde zullen onder druk komen te staan. Geruchten, roddels en speculaties verspreiden zich door uw huis. Er zullen onmenselijke inspanningen worden geleverd om barricades op te werpen, gewassen en reparaties aan eigendommen zullen worden uitgesteld. De gemeenschap zal richting vernietiging gaan. Maar deze aankondiging van de pijler is meer dan een halfbegrepen idee, een ongrijpbare subtekst die de wereld besmet met zijn ambiguïteit.
Dit verhaal is niet de plot van een B-film, maar een allegorie van wat er kan gebeuren nadat we een van de oudste wetenschappelijke en filosofische mysteries hebben opgelost - of we ‘buren’ in de ruimte hebben.
Tegenwoordig valt het vooruitzicht om bewijs te vinden van leven buiten de aarde in een van de drie bekende categorieën. De eerste is de studie van het zonnestelsel. Mars kan een van de belangrijkste doelen worden genoemd, aangezien deze planeet, hoewel hij ons vreemd is, onder een bepaald patroon valt dat overeenkomt met de gebruikelijke aardse omgeving en ook beschikbaar is om te bezoeken. Op dit moment ploegen robots op wielen de regoliet van Mars, en waakzame ogen kijken ernaar vanuit een baan om de aarde. In de nabije toekomst worden de volgende Mars-missies voorbereid: in 2018 is het de bedoeling om de robotsonde InSight, rover Mars 2020 te lanceren, terug te keren naar de aarde van bodemmonsters en de constant besproken mogelijkheid van een bemande missie.
Maar Mars is niet de enige optie. De ijzige manen Enceladus en Europa vertonen tekenen van vloeibaar water onder het oppervlak. Europa heeft een oceaan die twee keer zo groot is als alle oceanen op het aardoppervlak, en hij raakt de rotsachtige kern van de maan - er kan een diepzee hydrothermale oase zijn. De geiserachtige uitwerpingen in de ruimte bieden hoop op een missie die monsters kan verzamelen en op zoek kan gaan naar tekenen van leven.
Promotie video:
In de tweede categorie, veel verder van ons gelegen, bevinden zich exoplaneten. Nu weten we dat hun aantal enorm is - tientallen miljarden planeten in verschillende stadia, van geofysische jeugd tot eerbiedwaardige leeftijd. Sommigen van hen kunnen analoog zijn aan de aarde. We proberen de chemische samenstelling van de atmosfeer van ten minste de dichtstbijzijnde van de planeten te bepalen om tekenen van het bestaan van de biosfeer te vinden. De James Webb-telescoop en de volgende generatie van 30-meter telescopen op de grond zullen in staat zijn om ruwe metingen te doen van de parameters die van belang zijn.
De derde categorie is de voortdurende zoektocht naar buitenaardse intelligentie in het SETI-project. Het zoeken naar gestructureerde, kunstmatige signalen door het kammen van radiogolven en optisch spectrum houdt zowel het grootste risico als de grootst mogelijke beloning in. Succes betekent niet alleen dat het leven ergens anders is, maar dat er naast ons technologisch geavanceerde intellect er nog andere in het universum zijn.
Maar de kennis waarnaar de genoemde projecten worden gezocht, kan niet alleen ons wetenschappelijke begrip van de wereld veranderen. Net als een wegwijzer in de middle of nowhere, kan nieuwe informatie ons collectieve bewustzijn infecteren voordat we weten wat er aan de hand is. Het kan ideeën in onze geest planten die op eigen kracht voor het leven zullen vechten, de status quo in twijfel trekken en onze gedachten en ons gedrag infiltreren. We hebben al een naam voor dit soort zelf-propagerende en evoluerende informatie - we noemen ze memes.
In 1976 bedacht evolutiebioloog Richard Dawkins in zijn boek The Selfish Gene de term "meme" om een cultureel overgedragen fenomeen te beschrijven. Of het nu gaat om een slogan, stoelen met vier poten, een dresscode of een geloofssysteem. In die zin is de meme een muterend en reproduceerbaar stukje menselijke culturele evolutie - een virale entiteit.
Wij, als zeer gesocialiseerde, door informatie geobsedeerde wezens, zijn bijzonder vatbaar voor memes. En niet alle memes zijn veilig - sommige worden giftig wanneer ze tegen andere, gevestigde memes botsen. Een voorbeeld is de botsing van westerse gebruiken en conservatieve islam.
Wat als we ontdekken dat we omringd zijn door chemisch onverenigbare buitenaardse wezens, en we leren dat alles waarvan we dachten dat het onvermijdelijk en optimaal was in onze biologie en evolutie slechts een willekeurige afwijking is? Een dergelijke ontdekking zou indruisen tegen de Copernicaanse idealen en alle mooie rationalisering van de diepe verbindingen tussen het leven en de fundamentele componenten van de kosmos teniet doen.
Of, wat als we een buitenaards signaal detecteren met de boodschap "jullie gaan allemaal dood"? Zelfs als het een vertaalfout is of een misvatting over de existentiële broederschap van buitenaardse wezens, zullen onze wezens snel in chaos storten en de beschaving vernietigen, niet slechter dan effectieve wapens.
Een bericht dat een duidelijkere intentie beschrijft, kan even schadelijk zijn. Het kan een nieuw wetenschappelijk inzicht zijn of een technologische blauwdruk die naar interstellaire handel wordt gestuurd of diplomatieke betrekkingen onschadelijk maken, maar het kan ook de economie van de aarde destabiliseren. Of de boodschap kan een filosofische uitspraak zijn, waarvan de religieuze betekenis kan leiden tot conflicten en onrust. Zelfs "is er iemand daar?" kan een probleem worden - de beslissing, om het te beantwoorden of niet, kan meer dan verbale geschillen onder ons uitlokken.
We kunnen ook afspreken om berichten naar buitenaardse wezens te sturen, ten nadele van ons. Als we de chemische samenstelling van de biosfeer van de dichtstbijzijnde exoplaneet bepalen, zullen we in de verleiding komen om daar een bericht te sturen - een poging om communicatie tot stand te brengen met weinig kans op succes. We zijn zo ongeduldig dat we dergelijke pogingen al hebben gedaan. In 1974 stuurde het Arecibo radio-observatorium een met meme beladen bericht van 1.679 binaire cijfers naar een verre bolvormige sterrenhoop. Het bevatte een reeks getallen, een eenvoudig DNA-diagram, een handgetekende menselijke figuur en een diagram van ons zonnestelsel. We hebben ook decennia lang onszelf luid aangekondigd via breedbandradio- en tv-uitzendingen totdat we digitaal gingen. Als we een echt doelwit hebben, zullen we proberen er een sonde naartoe te sturen, vooral als we een manier ontwikkelen om de interstellaire ruimte met een snelheid te doorkruisen,dicht genoeg bij het licht.
Maar dergelijk gedrag is vreselijk gevaarlijk voor ons als het een reactie uitlokt van onze kosmische buren of andere bewuste bewoners van andere werelden. Het heen en weer sturen van memes door lege ruimtes kan in de problemen komen.
Wat doen we? We moeten weten of we alleen zijn. Wetenschappelijke nieuwsgierigheid en logica vereisen dit van elk intelligent wezen. Dit is het centrale stukje van de puzzel om onze oorsprong en onze aard, onze plaats in het universum, te kennen.
Het antwoord kan gevonden worden in de constructie van een planetaire firewall, een "meme-schild" dat ons beschermt tegen de schadelijke kennis van buitenaards leven, maar ons in staat stelt de ruimte te bestuderen. Het zou een kunstmatige autonome structuur kunnen zijn die de taak van SETI op zich neemt, en zelfs de taken van astronomen die op exoplaneten jagen. Door een algoritmische of fysieke barrière te vormen tussen ons en de rest van het universum, zou het de informatiestroom helpen beheersen en filteren - net zoals een internetfirewall een computer beschermt tegen virussen door de bron en de bedoeling van datapakketten te onderzoeken.
Dit pantser zou een verbod kunnen inhouden op privételescopen of radioantennes die gevoelig genoeg zijn om op buitenaardse 'tekenpilaren' te stuiten. Het kan worden uitgerust met automatische luisterstations en telescopen die gedesinfecteerde resultaten naar hun eigenaars verzenden. De meest risicovolle gegevens kunnen worden opgeslagen in het geval van een existentiële catastrofe - wanneer een buitenaardse meme niet meer kwaad kan doen dan ze al doet - in de vorm van een bibliotheek in laatste instantie, het ultieme voorbeeld van een "breekglas in geval van brand" -maatregel.
Een dergelijk pantser zou kunnen dienen als camouflage voor iedereen die naar buiten kijkt en pogingen blokkeert om de aanwezigheid of de aard van het leven op aarde te onderscheiden, op dezelfde manier waarop hostadressen verborgen zijn achter computerfirewalls. Of, voor een meer sinister scenario, zou ze kunnen proberen andere werelden actief te infecteren met destructieve memes om de potentiële bedreiging voor de aarde te verminderen.
Net zoals de computersystemen met de hoogste beveiligingseisen zijn losgekoppeld van internet, kan een ambitieus pantser de aarde verbergen voor de rest van het universum. Een gigantische hightech kooi van Faraday met optische elementen die alles wat erdoorheen gaat nauwkeurig regelen - een informatieve versie van luchtfiltratie en insluiting voor een laboratorium dat zich bezighoudt met biologische gevaren. Een radicalere maatregel zou een volledige afwijzing van onze planeet zijn, blootgesteld aan memes. We kunnen de Dyson Sphere bouwen, deze belangrijkste mijlpaal in de futurologie en sciencefiction, en erin leven, naar onze ster, afgesloten van de besmettelijke ruimte.
Deze ideeën zijn natuurlijk puur speculatief, in sommige opzichten zelfs bizar. Misschien heeft onze soort intelligentie een soort immuniteit tegen infectie met buitenaardse memes. Nadat we ons tenslotte realiseerden dat we een microscopisch deel van een enorm universum bewonen dat geen fysiek centrum heeft, hebben we onszelf niet vernietigd - althans nog niet. Belangrijk is dat ik denk dat we niet ontmoedigd hoeven te worden om naar vruchtbare plekken in de ruimte te zoeken, en dat we ons nauwelijks hoeven af te schermen voor de pracht van het firmament.
Maar, zoals ze zeggen, we moeten op onze hoede zijn voor onze verlangens.