In de loop der jaren van hun bestaan in de vergiftigde wateren van de Hudson hebben de baarsachtige tomcodvissen geleerd neurotoxische gifstoffen te negeren. Des te erger voor hun vijanden: nadat ze bifenylen hebben verzameld, wordt visolie een zeer schadelijk gerecht
Industriële vooruitgang met de daaruit voortvloeiende door de mens veroorzaakte rampen en milieuvervuiling kunnen op verschillende manieren worden aangepakt. "Groenen" geven er de voorkeur aan om bij elke gelegenheid alarm te slaan en herdenkingsdiensten te vieren voor reeds uitgestorven diersoorten. Ecologen, met een kalmte die het boeddhisme waardig is, beschrijven de veranderingen in klimatologische niches en de geopende migratieroutes voor dieren. Wat evolutiebiologen betreft, is het over het algemeen moeilijk voor hen om aan interessantere decennia te denken dan de late 20e en vroege 21e eeuw. Er vinden immers voor hun ogen processen plaats die honderden en duizenden jaren eerder hadden kunnen duren. Het punt is helemaal niet een hoge stralingsachtergrond die mutagenese veroorzaakt: het is alleen zo dat in de hele geschiedenis van de planeet de dieren- en plantenwereld niet zo vaak de snelle opkomst van nieuwe ecologische niches is tegengekomen.
Een team van wetenschappers onder leiding van Mark Hahn van het legendarische Woods Hole Oceanographic Institute ontdekte dat vervuiling van rivieren met polychloorbifenylen een halve eeuw geleden leidde tot de opkomst van vissen in de Hudson, resistent tegen deze supergiftige verbindingen.
Hittebestendigheid, diëlektrische eigenschappen en lage kosten van PCB's bepaalden ooit onvoorwaardelijk de keuze van de basis en additieven voor isolatoren, verf, mastiek, smeermiddelen en andere componenten van elektrotechniek. Dezelfde fysisch-chemische eigenschappen maken PCB's tot een krachtig
PCB's binden aan de transcriptiefactor AHR, die het werk van andere genen controleert die een sleutelrol spelen bij de ontwikkeling van het lichaam, cellulaire ademhaling en hormoonsynthese en -transport.
In tomcodes die resistent zijn tegen bifenylen, is het eerder genoemde AHR-eiwit gemodificeerd - het mist 2 van de 1104 aminozuren.
Als gevolg hiervan bindt het zwakker aan PCB's, wat de toxische effecten minimaliseert. Bovendien hebben mutaties geen invloed op de uitvoering van hun belangrijkste functies: tomcodes voelen geweldig aan, zowel in de natuur als in gevangenschap.
Tot grote vreugde van de auteurs van de publicatie in Science is dit het eerste voorbeeld van een snelle "mutatie van resistentie" bij gewervelde dieren. Meestal zijn snel delende bacteriën en schimmels hier vatbaarder voor, alleen de rol van een selectiefactor is niet chemische vervuiling, maar een ander antibioticum.
Het gemuteerde individu krijgt een onmiskenbaar voordeel en vult snel een ecologische niche.
Promotie video:
Gewoonlijk treden deze genetische veranderingen op tijdens seksuele voortplanting (tijdens de vorming van gameten), sommige hebben geen effect op het werk van het eiwit, sommige leiden tot het verschijnen van afwijkingen die onverenigbaar zijn met het leven, en sommige, zoals in dit geval, laten hun gastheren zich voortplanten in volledig ongeschikte voorwaarden hiervoor.
Ondanks de afwezigheid van zichtbare verschillen, worden de "mutanten" nog steeds overtroffen door de belangrijkste populatie van Microgadus tomcod. In minder vervuilde rivieren die ten noorden van de Hudson uitmonden in de Atlantische Oceaan, blijft de hoofdbevolking domineren. Hoewel het van 1946 tot 1970 in deze regio was dat General Electric-fabrieken 600 duizend ton bifenyl uitstoten. De auteurs suggereren dat dit te wijten kan zijn aan een verhoogde gevoeligheid voor andere verontreinigingen, in het bijzonder voor polyaromatische koolwaterstoffen.
Misschien moeten we nog een halve eeuw wachten en zullen we gemuteerde vissen zien, klaar om elke chemie te doorstaan. Het belangrijkste is om niet te veel naftaleen in de rivier te gieten.
