Vooraanstaande moleculair biologen in China analyseerden de werkmethoden van He Jiangkui, de schandalige schepper van de eerste genetisch gemodificeerde kinderen, en ontdekten veel ernstige fouten in zijn experimenten. Hun wetenschappelijke kritiek werd gepubliceerd in het tijdschrift PLoS Biology.
Eind november vorig jaar onthulde de Chinese moleculair bioloog He Jiankui dat hij in staat was om de eerste "operatie" uit te voeren om het DNA van een menselijk embryo te bewerken en zo de eerste "transgene" kinderen te krijgen die immuun waren voor de werking van het immunodeficiëntievirus.
Deze onthullingen veroorzaakten een storm van protesten onder politici, wetenschappers en filosofen. Bovendien trokken de activiteiten van Jiankui, zoals de Chinese pers destijds berichtte, de belangstelling van Chinese wetshandhavingsinstanties en de ethische commissie van de Southern University of Science and Technology in Shenzhen, waar hij werkte.
De belangstelling voor zijn onderzoek werd aangewakkerd nadat de geneticus begin december op mysterieuze wijze was verdwenen en pas begin januari begon te reageren op vragen, toen er geruchten de ronde deden dat hij tot de doodstraf zou kunnen worden veroordeeld.
Daarna werden verschillende interessante details onthuld die de kring van Jiankui's handlangers aanzienlijk uitbreidden en het publiek en wetenschappers opnieuw deden nadenken over hoe toelaatbaar dergelijke experimenten zijn en hoe ze moeten worden gereguleerd.
Haoyi Wang van het Institute of Zoology van het CAS en Hui Yang van het Institute of Neurophysology van het CAS in Peking bekritiseerden de in ongenade gevallen experimentator vandaag. Ze worden beschouwd als een van de toonaangevende experts in de modificatie van DNA bij primaten en mensen in de VRC en over de hele wereld in het algemeen.
Het grootste probleem met deze experimenten, benadrukken de onderzoekers, was dat dergelijke DNA-aanpassingen simpelweg niet nodig waren om kinderen te beschermen tegen HIV-infectie. Dit had kunnen worden vermeden door enkele weken voor de conceptie conventionele antiretrovirale geneesmiddelen te gebruiken.
Bovendien wordt de gemuteerde versie van het CCR5-gen dat Jiankui in foetale genomen heeft ingebracht, alleen gevonden bij Europeanen en is deze afwezig in China. Volgens Yang en Wang kan zijn verschijning in de genenpool van de VRC tot veel onvoorspelbare gevolgen leiden.
Promotie video:
Wetenschappers hebben ook grote vragen over de resultaten van experimenten met muizen en apen. Volgens genetici was hij erg onzorgvuldig bij het controleren of de bewerking van het genoom leidde tot het verschijnen van nieuwe "typefouten" in het DNA van dieren. Hij beperkte zich tot het waarnemen van veranderingen in het gedrag van knaagdieren en de structuur van sommige weefsels, en begon geen verschuivingen in het werk van cellen en genen op moleculair niveau te volgen.
Bovendien voerde de schandalige wetenschapper de eigenlijke modificatie van DNA uit, met behulp van intracellulaire mechanismen waarmee je een bepaald gen kunt verwijderen, maar niet gegarandeerd en veilig om het te vervangen door een nieuwe versie van dit genoomsegment.
Dit bracht Wang en Yang ertoe te vermoeden dat Jiankui niet eens probeerde de "Chinese" variant van CCR5 te vervangen door een zeldzame Europese versie van dat gen, maar gewoon het gen wilde verwijderen. Deze benadering maakt het ook mogelijk om resistentie te bereiken tegen de werking van de meeste hiv-stammen, maar het is veel gevaarlijker en onvoorspelbaarder voor het gemodificeerde organisme.
Het grootste probleem was op zijn beurt dat hij verklaarde dat hij mozaïcisme niet kon vermijden, het verschijnen van twee sets cellen met verschillende genomen in het embryo. Met andere woorden, het bewerken van het genoom leidde tot de vervanging van CCR5 ver van alle cellen van het embryo, wat wijst op de lage efficiëntie en nauwkeurigheid van het bewerken.
Volgens Jiankuyu verdwenen alle sporen van mozaïcisme op magische wijze na de geboorte van een van de baby's, in wiens navelstrengbloed de schandalige wetenschapper alleen sporen vond van de "juiste" versie van CCR5. Dit is volgens Yang en Wang in principe niet mogelijk, aangezien er fragmenten van moederlijk DNA met een normale variant van dit gen in aanwezig hadden moeten zijn.
Overwegingen als deze, concluderen de onderzoekers, doen hen sterk twijfelen of deze experimenten kinderen beschermden tegen hiv. Bovendien is het nog niet duidelijk of Jiankui belangrijke details verbergt die de discrepanties kunnen verklaren en licht kunnen werpen op wat hij werkelijk heeft bereikt.
