Rotsen die dateren uit het Snowball Earth-tijdperk gaven aan dat de overgang naar wereldwijde ijsvorming ongelooflijk snel zou kunnen plaatsvinden.
Wetenschappers suggereren dat de aarde in zijn geologische geschiedenis verschillende keren volledig (of bijna volledig) met ijs is bedekt. Dit blijkt uit glaciale afzettingen van verschillende tijdperken, die zeer lage breedtegraden bereiken, en een overmaat aan koolstof-13 in de rotsen van die tijd, wat wijst op de afwezigheid van fotosynthese en paleomagnetische gegevens. Princeton-geologen onderzochten dergelijke monsters die in Ethiopië werden gevonden en gevormd tijdens een van de perioden van de "Sneeuwbal-aarde", tijdens de Sturtiaanse ijstijd van het cryogene tijdperk - ongeveer 717 miljoen jaar geleden.
In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Geology toonden Scott MacLennan en zijn collega's aan dat de diamictieten die ze bestudeerden - fragmenten van krachtige rotsblokken die door gletsjers over lange afstanden worden vervoerd - van gletsjeroorsprong zijn. Daaronder gaan ze geleidelijk over in de meer oude lagen carbonaten: dit suggereert dat een dergelijk gebied voorheen ondiep water was, rijk aan mariene microflora.
Zo'n foto geeft volgens wetenschappers aan dat in het tijdperk van de dood van het supercontinent Rodinia de regio veranderde van een vochtig en bloeiend tropisch paradijs in een ijskoude woestijn. Te oordelen naar het ontbreken van een duidelijke grens tussen glaciale en schapafzettingen, verliep de overgang geleidelijk, zij het extreem snel: McLennan et al. Geef het interval aan van 1000 tot 100 duizend jaar.
Dit is een verrassend korte tijd, die kan worden verklaard door de actie van een positieve feedback tussen ijsvorming en een toename van het albedo van de planeet. Hoe meer het bedekt was met ijs, hoe meer zonnestraling het niet absorbeerde, maar weerkaatste in de ruimte met glanzende witte delen van het ijsoppervlak. En hoe meer het verder afkoelde, nieuwe gletsjers opbouwde, totdat het er volledig door bedekt was - of bijna helemaal.
Sergey Vasiliev
