Volgens het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA is in een persbericht van 30 januari een gigantische holte ontdekt onder de Thwaites-gletsjer in West-Antarctica, die tweederde van het gebied van Manhattan meet en 300 meter hoog is. En deze holte groeit constant.
Deze holte werd naar verluidt voor het eerst ontdekt als onderdeel van NASA's Operatie IceBridge - de luchtcampagne van 2010, maar de bevestiging van het bestaan en de uiteindelijke omvang van de formatie is pas nu verkregen dankzij de analyse van gegevens van nieuwe satellieten met radarinterferometrie.
De Thwaites-gletsjer trekt al lang de aandacht van wetenschappers op zich. Het is een gletsjer ter grootte van Florida en wordt verondersteld verantwoordelijk te zijn voor 4 procent van de wereldwijde zeespiegelstijging in de afgelopen decennia.
Sinds 1992 smelt de gletsjer continu, breekt zich los van de rots en glijdt met een constante snelheid van ongeveer 0,6 à 0,8 km per jaar. Bovendien, als de gletsjer volledig smelt, zal het resulterende water voldoende zijn om het niveau van de wereldoceaan met 65 centimeter te verhogen, wat onvermijdelijk zal leiden tot overstromingen van grote gebieden.
Zoals het er nu uitziet, smelt de gletsjer echter veel sneller dan verwacht en wordt de holte die erin wordt waargenomen, veroorzaakt door het smelten van nog eens 14 miljard ton ijs. Tegelijkertijd is het grootste deel van dit volume de afgelopen drie jaar gesmolten en als het proces versnelt, zullen de gevolgen van de stijging van het zeespiegel zelfs zonder zorgvuldige metingen merkbaar worden - de bewoners van de kust zullen dit allemaal zien stijgen. En dit zal een nog gunstiger ontwikkeling van evenementen zijn.
Nu is NASA vooral geïnteresseerd in de redenen voor het smelten van ijs, waarvan er over het algemeen maar twee kunnen zijn.
Promotie video:
Voorlopig hoopt NASA dat het smelten van de gletsjer wordt geassocieerd met een al lang bestaande subglaciale holte die het midden van de gletsjer verbindt met de warmere zee. Als gevolg van dit contact wordt de gletsjer uitgehold. Tot nu toe is er echter geen bewijs van dergelijk contact gevonden, dus organiseert NASA een tweejarige expeditie naar de gletsjer om alles zo gedetailleerd mogelijk te onderzoeken en het vermeende contact te vinden.
De tweede waarschijnlijke oorzaak van smelten kan vulkanische activiteit zijn, dat wil zeggen magma dat naar de oppervlakte stijgt, dat alles verwarmt. Tot nu toe meldt NASA geen ontdekte subglaciale vulkanen, maar als een vulkaan verantwoordelijk is voor de vorming van een gigantische holte, zal de gletsjer heel, heel snel smelten, zelfs zonder een ernstige uitbarsting. Maar als een vulkaan begint uit te barsten, als andere vulkanen ontwaken onder het ijs van Antarctica, kan de wereld geconfronteerd worden met zeer snelle en werkelijk catastrofale gebeurtenissen.
