Wat reuzen hebben tientallen miljoenen jaren de oceanen van de aarde niet bewoond: schildpadden van 2200 kilo, zeekoeien ter grootte van een walvis, haaien, zo groot als een bus. Maar ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden begonnen ze allemaal massaal uit te sterven. Tegenwoordig wordt deze periode beschreven als het uitsterven van de mariene megafauna in het Plioceen. Toen stierf in korte tijd meer dan een derde van de dieren van ongelooflijke grootte uit, waaronder de megalodon - een haai tot 25 meter lang. Wetenschappers kunnen nog steeds niet begrijpen wat de oorzaak is van wat er is gebeurd.
Volgens de onderzoekers was klimaatverandering zeker een van de belangrijkste factoren. Een nieuwe ijstijd is begonnen. IJs verplaatste warm water, waardoor de voedselreserves voor grote individuen afnamen. Klimaatverandering is hier echter misschien niet de enige reden voor.
Een voordruk van arxiv.org voor publicatie in Astrobiology's eerste nummer van 2019 stelt dat exploderende sterren een andere belangrijke bijdrage leveren aan het massaal uitsterven van zeegiganten.
Een groep wetenschappers onder leiding van Adrian Melotte, hoogleraar natuurkunde en astronomie aan de Universiteit van Kansas, stelt dat het begin van de massale sterfte van het zeeleven op aarde samenvalt met de periode van een supernova, of misschien zelfs een hele reeks kleine supernovae in de buurt. En als deze explosies echt sterk genoeg waren, dan zouden ze de aarde kunnen overspoelen met hun straling en een toenemend aantal mutaties en kankers van de fauna op onze planeet kunnen veroorzaken. Bovendien duurde het proces enkele honderden jaren. En hoe groter het dier was, zeggen de onderzoekers, hoe erger het was onder invloed van zoveel straling.
De kern van de suggestie van Melotte en zijn collega's is een studie uit 2016 waarin sporen van de isotoop ijzer-60, een radioactieve variant van ijzer met een halfwaardetijd van ongeveer 2,6 miljoen jaar, werden gevonden in oude zeebodemsedimenten. Als deze radioactieve isotopen zich met de aarde zouden vormen, "zouden ze voor een lange tijd verdwenen zijn", zegt Melotte. De enige verklaring voor hun aanwezigheid op de planeet is dus "bombardementen van buitenaf", enkele miljoenen jaren geleden.
Wetenschappers, die hun studie in 2016 publiceerden, koppelen de ontdekte isotopen aan een reeks supernova-explosies die 8,7 - 1,7 miljoen jaar geleden plaatsvonden, ongeveer 325 lichtjaar van de aarde. Volgens Melotte explodeerden supernovae ver genoeg om aanzienlijke schade aan onze planeet aan te richten, maar dicht genoeg bij de aarde dat het in de weg zou kunnen staan van hun resterende radioactieve straling.
Tijdens stellaire explosies kan een deel van de uitgestoten straling de vorm aannemen van muonen, die een vergelijkbare structuur hebben als elektronen. Het verschil tussen beide is echter enorm. Muonen zijn tweehonderd keer zo zwaar als elektronen en kunnen honderden kilometers diep in de aarde doordringen, en natuurlijk tot in de diepten van de oceanen. Vandaar dat de theorie ontstaat dat na de explosie van een ster en nadat een dergelijke flux van muonen onze planeet trof, de mariene fauna ongewild in contact kon komen met deze radioactieve deeltjes, die mutaties en de dood van dieren veroorzaakten.
Kosmische straling, gecombineerd met andere bekende factoren zoals klimaatverandering, zou een van de redenen kunnen zijn voor de verandering die de zeegiganten uiteindelijk naar de bodem trok. Melotte merkt op dat het bewijs voor een supernova (of supernova) in de buurt van de aarde op dat moment slechts "een stukje van de puzzel" is dat zal helpen bij het oplossen van het mysterie van het uitsterven van de zeemonsters van de aarde. We weten misschien nooit wat de megalodon precies heeft gedood, maar terwijl wetenschappers in de diepten van de zee kijken, is het misschien ook de moeite waard om hun ogen op de sterren te richten.
Promotie video:
Nikolay Khizhnyak
