Astronomen zagen voor het eerst wat er met de aarde zou gebeuren als de zon zonder waterstof kwam te zitten door een oudere ster in het sterrenbeeld Poep te observeren, volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Astronomy & Astrophysics.
“Over vijf miljard jaar zal de zon in een rode reus veranderen en opzwellen tot een grootte die honderden keren groter is dan de huidige afmetingen. Bovendien zal het gigantische hoeveelheden materie gaan uitstoten vanwege de intensivering en versnelling van de zonnewind. Mercurius en Venus zouden worden vernietigd, maar het lot van de aarde bleef onbekend. Het leven erop zou natuurlijk vergaan, maar we wisten niet of de aarde in principe zou overleven”, zegt Leen Decin van de Katholieke Universiteit Leuven (België).
Decin en haar collega's vonden antwoorden op al deze vragen door de dichtstbijzijnde analoog van de "stervende zon" te volgen - de rode reus L2 in het sterrenbeeld Poppa. De ster bevindt zich relatief dicht bij ons, op slechts 200 lichtjaar van het zonnestelsel. Hierdoor konden astronomen de structuur van haar "mantel", geweven uit materie die door de zonnewind werd uitgestoten, in detail bestuderen met behulp van de ALMA-telescoop in Chili.
De leeftijd van L2, te oordelen naar het spectrum en de omgeving, is ongeveer 10 miljard jaar, en na 500 miljoen jaar, een korte tijd volgens de maatstaven van de ruimte, zal het zijn bestaan beëindigen en in een witte dwerg veranderen. Volgens Decin was deze ster ongeveer vijf miljard jaar geleden eigenlijk een "dubbelganger" van onze zon, met vergelijkbare afmetingen en fysieke kenmerken.
Tot grote verbazing van wetenschappers toonden beelden van ALMA aan dat een planeet die in een baan om een stervende ster draait, in een baan om de aarde draait op een afstand die ongeveer gelijk is aan de afstand tussen de zon en Mars, ongeveer 300 miljoen kilometer, en één omwenteling rond de ster maakt in vijf jaar tijd.
Wetenschappers hebben de planeet ontdekt dankzij een soort lege "donut" in een ring van stof en gas die een stervende ster omringt. De planeet, die rond de rode reus draait, "at" een relatief lege zone binnen deze ring op, wat duidelijk zichtbaar is in microgolven die zijn verkregen door de Chileense radiotelescoop.
De ontdekte planeet is natuurlijk niet analoog aan de aarde of Mars. Dit is een grote gasreus, waarvan de massa volgens de auteurs van het artikel ongeveer 12 keer hoger is dan die van Jupiter. Het leven op zo'n planeet zou niet kunnen bestaan, zelfs niet in omstandigheden die vergelijkbaar zijn met die van vandaag in de banen van de aarde en Mars.
Alleen al het bestaan van de planeet in de rode reus suggereert dat ze kunnen overleven in dergelijke omstandigheden, die honderden miljoenen of zelfs miljarden jaren bestaan na de "zwelling" van de ster. Wat er met de aarde zou zijn gebeurd, is nog niet bekend, aangezien onze planeet, te oordelen naar waarnemingen van L2, precies op het grensvlak van de "veilige" zone zou zijn, waar de planeten zouden moeten overleven, en de "zone van vernietiging", waar ze zouden moeten worden vernietigd.
Promotie video:
Verdere waarnemingen van deze planeet, zoals wetenschappers hopen, zullen ons helpen te begrijpen wat er in de toekomst precies met de aarde zal gebeuren en het geheim onthullen of de planeten kunnen "overleven" totdat de rode reus in een witte dwerg verandert.
