In het moderne Engels verscheen het woord "Viking" in 1807, in het tijdperk van groeiend nationalisme en imperialisme. In de volgende eeuwen werden stabiele stereotypen en associaties in verband met de Vikingen verankerd - bijvoorbeeld door gehoornde helmen te dragen of tot een samenleving te behoren waar alleen mannen een belangrijke positie konden bereiken.
Gedurende de 19e eeuw werden de Vikingen afgeschilderd als de voorlopers van Europese kolonisten. Het idee van een Germaans superieur ras schoot wortel, gevoed door primitieve wetenschappelijke theorieën en gevoed door de ideologen van het nazisme in de jaren dertig. Deze theorieën zijn al lang weerlegd, maar de perceptie van etnische homogeniteit onder de Vikingen blijft wijdverbreid - vooral onder blanke racisten.
In de moderne cultuur is het concept "viking" bijna synoniem met de inwoner van Scandinavië tussen de 9e en 11e eeuw. We horen vaak uitdrukkingen als "Vikingbloed", "Viking-DNA" en "Viking-voorouders", maar in de Middeleeuwen had dit woord een andere betekenis dan wat we tegenwoordig gebruiken. Toen betekende het een soort activiteit: "go Viking". Net als moderne piraten werden de Vikingen gekenmerkt door een gemakkelijk herstel, wat niet het geval was voor het grootste deel van de Scandinavische bevolking die thuis bleef.
Hoewel het huidige woord 'viking' zijn oorsprong vond in het tijdperk van nationalisme, was de negende eeuw - de tijd waarin Viking-invallen zich verspreidden buiten het moderne Europa - anders. Moderne staten - Denemarken, Noorwegen en Zweden - stonden nog in de kinderschoenen. Lokale en familiebanden waren belangrijker dan nationaliteit. De namen waarmee de Vikingen werden beschreven door hun tijdgenoten - "Visings", "Rus", "Mazhi", "Zhenti", "Pagani", "Pirates" - hadden meestal geen etnische kleur. Toen het woord "dany" in het Engels begon te worden gebruikt, wat in overeenstemming was met "Denen", duidde het vertegenwoordigers aan van verschillende volkeren die tot de gelederen van de Vikingen behoorden.
De mobiliteit van de Vikingen leidde tot een mengeling van verschillende culturen onder hen, en hun handelsroutes strekten zich uit van Canada tot Afghanistan. Een kenmerk van de vroege successen van de Vikingen was het vermogen van de laatste om elementen uit vele culturen te ontlenen, of het nu christelijk was in Ierland of islamitisch in het Abbasidische kalifaat.
Snijpunt van culturen
De vooruitgang in de archeologie in de afgelopen decennia geeft aan dat in de vroege middeleeuwen mensen en goederen meer afstanden aflegden dan eerder werd gedacht. In de achtste eeuw (voordat de Viking-invallen hun hoogtepunt bereikten) was de Oostzee de regio waar Scandinavische, Friese, Slavische en Arabische kooplieden het vaakst met elkaar in contact kwamen. Het zou misleidend zijn te denken dat de vroege Viking-campagnes slechts snelle invallen waren, rechtstreeks vanuit Scandinavië uitgevoerd en onmiddellijk naar huis terugkeerden.
Promotie video:
Recent archeologisch en tekstueel onderzoek geeft aan dat de Vikingen tijdens hun campagnes een aantal stops maakten op verschillende locaties (voor rust, herbevoorrading, het verzamelen van eerbetoon en losgeld, het repareren van apparatuur of het verzamelen van informatie). Dit heeft geleid tot het vormen van meer duurzame relaties met verschillende volkeren. In de jaren 830 en 840 werden allianties tussen Vikingen en lokale stammen genoteerd in Groot-Brittannië en Ierland. Tegen de jaren 850 werden Ierse dorpen geplaagd door gemengde groepen Gaelic (Gaedhil) en buitenlandse (Gaill) culturen.
Schriftelijke documenten uit Groot-Brittannië en Ierland hebben de veroordeling overleefd en proberen te voorkomen dat lokale bewoners zich bij de Vikingen aansluiten. Ze getuigen dat de Viking-troepen niet beperkt waren tot één volk. Net als latere piratenbendes (bijvoorbeeld de Caribische piraten aan het begin van de moderne tijd), verloren Vikingteams tijdens hun reizen vaak hun leden en adopteerden ze nieuwe, waaronder outcasts uit verschillende culturen en klassen.
De culturele en etnische diversiteit van de Vikingtijd wordt alleen maar duidelijker gemaakt door vondsten in begraafplaatsen en schatten uit de negende en tiende eeuw. In Groot-Brittannië en Ierland werd slechts een klein deel van de voorwerpen van de Vikingen in Scandinavië gemaakt.
De Galloway-schat, ontdekt in het zuidwesten van Schotland in 2014, bevat items uit Scandinavië, Groot-Brittannië, Ierland, het vasteland van Europa en Turkije. Culturele diversiteit is een kenmerk van Vikingvondsten. De analyse van de skeletten, uitgevoerd met behulp van de nieuwste wetenschappelijke methoden in de woonplaatsen van de Vikingen, onthulde een mix van Scandinaviërs en buitenlanders zonder etnische verdeeldheid naar rang en geslacht.
Het gevonden bewijs suggereert de mobiliteit van de bevolking en de wederzijdse invloed van geografisch verre culturen, aangedreven door Viking-handelsnetwerken.
Het tijdperk van de Vikingen was een sleutelperiode in het proces van het ontstaan van de staten van Noord-Europa, en al in de 11e en 12e eeuw streefden ze ernaar hun nationale identiteit te definiëren en geschikte mythen te ontwikkelen die de wortels ervan zouden verklaren. Dit leidde ertoe dat in de gebieden die ooit door Vikingen werden bewoond, speciale aandacht werd besteed aan alles wat hen met Scandinavië verbond, en wat geen relatie had met Scandinavië werd genegeerd.
Het feit dat deze mythen, opgeschreven, niet volledig overeenkwamen met de waarheid, blijkt uit de overvloed aan tegenstrijdigheden in verhalen en folkloristische plots. Middeleeuwse legendes over de oprichting van Dublin (de hoofdstad van Ierland) suggereren bijvoorbeeld een Deense of Noorse oorsprong van de stad (de afgelopen jaren is er veel inkt over deze uitgave gemorst): er is ook een verhaal over drie broers die op drie schepen zeilden, in overeenstemming met andere van dit soort legendes. Ironisch genoeg was het de versterking van Europese staten die het einde van het Vikingtijdperk betekende.
Onherkenbaar nationalisme
Aan het begin van de Vikingtijd was de moderne opvatting van nationalisme en etniciteit niet van toepassing. De cultuur van de Vikingen was divers, maar in de gebieden die het besloeg, waren er gemeenschappelijke kenmerken - inclusief de Oudnoorse taal, soortgelijke scheepsbouw- en militaire ambachtstechnologieën, architectuur en mode, die Scandinavische en buitenlandse invloeden combineerden.
Deze identiteitstekens werden eerder geassocieerd met positie in de samenleving en met het behoren tot lange handelsroutes dan met een specifieke etnische groep. Identiteit en gedrag in de samenleving zijn grotendeels gescheiden van etnische wortels. De vergelijking is de moderne zakencultuur, die de nieuwste computertechnologie, vergelijkbare vergaderruimten, westerse pakken en Engels heeft verspreid. Deze cultuur manifesteert zich in bijna alle landen van de wereld, ongeacht hun etnische identiteit.
Evenzo werden de Vikingen in de 9e en 10e eeuw bepaald door hun bezetting en niet door hun afkomst of DNA. Als we stoppen met het gelijkstellen van de Scandinaviërs aan de Vikingen, zullen we beter begrijpen hoe de vroege Vikingtijd was en hoe de Vikingen de fundamenten van middeleeuws Europa beïnvloedden, door zich aan te passen aan de diversiteit van culturen in plaats van ze van elkaar te scheiden.
Clare Downham
