Natuurkundigen weten al lang dat de zon, net als de aarde, roteert. Tientallen jaren geleden realiseerden ze zich dat het oppervlak van de zon iets langzamer draaide dan hun modellen hadden voorspeld, wat een soort signaal werd dat er iets mis was. Daarna begon een gedetailleerde studie van het licht, en veel wetenschappers begonnen te twijfelen of ze wel begrepen hoe de zon zich gedraagt.
Het team van astronomen keek lang genoeg naar de ster om te geloven dat ze de oorzaak van de vertraging hebben geïdentificeerd. De hypothese ziet er vrij elegant uit, maar velen zijn er sceptisch over, aangezien ze de theorie als zeer speculatief beschouwen. Maar als de aanname juist blijkt te zijn, kunnen astronomen beweren dat ze een aantal kenmerken hebben ontdekt die alle sterren in het universum gemeen hebben.
De zon is geen gemakkelijk onderwerp om te bestuderen. Het grootste deel van de buitenste laag roteert gelijkmatig en lijkt op een bal omringd door een kolkende turbulentie die de convectieve zone wordt genoemd. De relatief dunne (slechts 500 km dikke) laag die licht uitzendt, roteert soepeler, en de buitenste laag van 70 km roteert volgens de American Physical Society ongeveer 5% langzamer dan zijn binnenste tegenhangers. Volgens astronoom Jeff Kuhn, die niet bij de studie betrokken was, is dit gedrag zeer ongebruikelijk en komt het niet overeen met moderne theorieën over de fysica van convectie en turbulentie. Waarom is de regio, die op het eerste gezicht erg stabiel lijkt, zo traag?
De theorie van wetenschappers is zelfs te simpel: als de zon draait, zendt hij deeltjes onder een hoek uit. Deze deeltjes zullen ook een rotatiekracht (het zogenaamde koppel) produceren, die na verloop van tijd leidt tot een lichte vertraging van de buitenste laag. De eenvoudigste manier om dit effect te zien is met een tuinsproeier: meestal draaien de beweegbare sproeiers in dezelfde richting als de waterstralen. Maar als een echt zware (en de zon heeft een enorme massa) sprinkler vooraf in de tegenovergestelde richting wordt gedraaid, zullen de waterdruppels de rotatie aanzienlijk vertragen. En als de zon zo langzamer gaat, gedragen alle sterren zich, zegt Kuhn.
Astronomen hebben veel waarnemingen gedaan om de hypothese met feiten te bevestigen, en daarbij werden ze geholpen door NASA's Solar Dynamics Observatory-satelliet. Ze berekenden de rotatiesnelheid van de buitenste laag van de zon door te volgen hoe akoestische golven (analoog aan aardbevingen op aarde) reizen van het oppervlak van een ster naar de kern en weer terug. Hierdoor konden de onderzoekers gedetailleerde metingen van het koppel uitvoeren, die werden gepubliceerd in Physical Review Letters.
Andere natuurkundigen zijn van mening dat, hoewel de berekeningen zelf van voldoende belang zijn, de hypothese als geheel nogal speculatief is. De berekeningen missen duidelijk gegevens over de viscositeit en de aard van het gasvormige medium in de zon (het is momenteel niet mogelijk om het te meten), en daarom zou de vertraging kunnen optreden omdat turbulentie de viscositeit van het plasma enigszins verhoogt.
