Neurowetenschappers van de Universiteit van Texas hebben muizen gebruikt om een eenvoudige manier te vinden om het geheugen te verbeteren. Het bleek dat nieuwe indrukken bijdragen aan de consolidatie van zelfs niet-gerelateerde herinneringen door het vrijkomen van chemicaliën in de hersenen. Wetenschappers publiceerden de resultaten van het onderzoek in het tijdschrift Nature.
Een gebied van de hersenen dat bekend staat als de blauwe vlek (Latijnse locus coeruleus, LC) speelt een sleutelrol in het proces dat door experts wordt geïdentificeerd. Het bevindt zich in de hersenstam en vervult een aantal functies die verband houden met fysiologische reacties op stimulatie, angstniveaus en slaaptoestanden. LC is een van de bronnen van dopamine, een neurotransmitter die gevoelens van plezier (of voldoening) opwekt, wat de processen van motivatie en leren beïnvloedt.
Wetenschappers hebben experimenten uitgevoerd op 120 muizen om een verbinding tot stand te brengen tussen de LC en de neurale circuits van de hippocampus, het gebied van de hersenen dat verantwoordelijk is voor de vorming van langetermijngeheugen. Het is bekend dat de hippocampus dopamine uit de blauwe vlek ontvangt.
Het experiment bestond uit verschillende fasen. Eerst plaatsten de wetenschappers de muizen in een bak gevuld met zand (de laagdikte bereikte twee centimeter). Er werden verschillende gaten in het zand gegraven, in een daarvan werd voedsel geplaatst. Er werd aangetoond dat dieren die een onbekend oppervlak mochten verkennen 30 minuten voordat ze leerden om voedsel te zoeken, zich de locatie van het voedsel beter herinnerden wanneer ze de volgende dag opnieuw werden getest.
In een tweede stap stelden de onderzoekers vast wat er in het knaagdierbrein gebeurt bij het uitvoeren van een zoektaak. Neurowetenschappers hebben genen die coderen voor kanaalrodopsines, lichtgevoelige eiwitten, in de neuronen van muizen ingebracht. Met deze verbindingen konden wetenschappers selectief zenuwcellen in de blauwe vlek activeren om erachter te komen hoe dit het geheugen zou beïnvloeden.
Het bleek dat kunstmatige excitatie van LC-neuronen het effect van nieuwe indrukken reproduceert. Celactivering leidt ook tot een betere communicatie tussen verschillende delen van de hippocampus, wat volgens wetenschappers een betere memorisatie mogelijk maakt.
De onderzoekers hopen dat de onderzoeksresultaten zullen helpen bij het ontwikkelen van nieuwe onderwijsmethoden op scholen en universiteiten. Bovendien zal de ontdekking helpen om de oorzaken van geheugenstoornissen bij sommige ziekten te begrijpen.
